Ли тщательно обследовал огромный нижний этаж и в конце концов обнаружил большой люк в полу одной из комнат поменьше. Тот распахнулся, когда Ли нажал на кнопку в стене рядом с ним, открывая своеобразную лестницу, ведущую прямо вниз. У этой лестницы было три стойки, одна в центре и по одной с каждой стороны, а поперечины были не прямыми, а изогнутыми наружу, образующими полукруги. Она была окружена лабиринтом кабелей и трубопроводов, питавших, очевидно, комнаты наверху.
Ли начал спускаться по лестнице, но один из охранников схватил его за плечо.
– Подожди, – сказал он. – Я пойду первым.
Он перекинул свой бомбомёт через плечо и начал спускаться. Ли последовал за ним, а второй охранник пристроился замыкающим.
Когда последний охранник спустился, люк за ними закрылся. Как только это произошло, вокруг них вспыхнул свет. Ли заметил, что в этой комнате располагался ряд крошечных трубок, выходящих из круга, где соединялись стена и потолок. Также он увидел дверь напротив той, в которую они только что вошли.
Как только дверь за вторым охранником закрылась, свет на потолке внезапно погас, и раздался странный шипящий звук, похожий на звук выходящего пар. В тот же миг комната наполнилась сильным, едким запахом, чем-то похожим на запах фенола. Глаза, ноздри и легкие Ли болели и горели, и он закрыл нос платком, чтобы хоть как-то отфильтровать воздух.
– Это ловушка! – закричал один из охранников. – Это камера с ядовитым газом!
Ли слышал, как он подбежал к двери, через которую они вошли, и отчаянно заколотил в нее прикладом своего бомбомёта. Но, очевидно, она не поддавалась его усилиям, потому что темнота не рассеивалась, шипящий звук продолжался, а запах становился все сильнее.
Как только Ли почувствовал, что сознание покидает его, дверь в противоположной стене распахнулась. Трое мужчин побежали к ней, затем остановились в дверном проеме. Перед ними оказалась комната, в точности похожая на комнату управления ракетными установками над ними, с таким же видом на звездный небосвод и с таким же диском управления, установленным на пьедестале в центре пола.
Однако этот диск был полностью закрыт прозрачным куполом, а над диском склонилось паукообразное существо той же формы и размера, что и те, что были в комнатах наверху. Это существо, однако, было ярко-оранжевого цвета с черно-белыми пятнами. И хотя оно было совершенно неподвижным, у Ли возникло ощущение, что оно живое!
Пока Ли стоял в нерешительности в дверном проеме, он внезапно почувствовал, как какой-то непреодолимый порыв толкает его вперед. Он не мог сказать, откуда взялся этот порыв, но, казалось, что он исходил от отвратительного, покрытого пятнами существа, стоявшего перед ним. Кроме того, он поймал себя на том, что его взгляд сфокусировался на находящихся на стебельках глазах паукообразного.
Он услышал, как два охранника уронили на пол свои бомбомёты. Затем трое мужчин, ступая как сомнамбулы, прошли вперед, и дверь за ними закрылась. Они остановились прямо перед прозрачным куполом, все еще бессмысленно глядя в глаза неподвижного лунита.
Вскоре Ли показалось, что он слышит голос, обращающийся к нему. Сначала слова были неразборчивы, и казалось, что звук проникает прямо в его мозг, а не воздействует на барабанные перепонки.
Внезапно он понял. Он слышал не слова, а мысли!
– Наконец-то ты откликнулось, земное создание, – произнес голос. – Я уже начал сомневаться в твоих способностях, но отчасти это моя вина. Я долгое время находился в состоянии анабиоза и потерял часть сил, но ты дал мне средство исправить ситуацию, и тебе не нужно говорить, потому что я могу прочитать каждую твою мысль и воспоминание, за исключением тех, которые ты по собственной воле захочешь скрыть от меня.
– Я вижу, тебе интересно, откуда доносится этот голос и кто я такой. Я – существо, стоящее перед тобой, и кого ты называешь паукообразным. Я последний живой представитель своей расы. Мы общаемся с помощью телепатии, универсального языка субъективного разума, не знающего физических барьеров и не требующего физической интерпретации. Это единственное средство общения, которое когда-либо использовалось моей расой, поскольку у нас никогда не было голосовых органов.
– Я заснул в этой камере, когда самые ранние предки твоей расы были одноклеточными животными, слепо прокладывающими себе путь в первобытном иле вашей планеты. Тем не менее, с помощью твоего разума я могу мгновенно прочитать всю историю твоего народа и, таким образом, понять, что вы далеко продвинулись в физических науках, хотя и пренебрегали ментальными.