— И правильно делает, — зло бросил тот, — ему не напугать меня, и он это прекрасно знает. Никто из местных не боится, но и не ходит сюда. Это проклятие нашего города, но мы научились с этим жить, не пуская никого и не давая дому кормиться. Мэй — дочь мэра, эта земля ее. Она владеет всем лесом, что ты видела. Дейв — шериф в пятом поколении, он хранитель. Мы следим, чтобы никто не совался в это Богом забытое место, но всегда найдутся те, кому хочется острых ощущений. Информация так или иначе просачивается в Интернет, давая повод любителям пощекотать нервы приехать за впечатлениями. Вот только никто не возвращается назад…
Быстро говоря это, парень распахнул дверь и отступил, пропуская ее вперед. В этот самый момент, словно из ниоткуда, выскочил Сэм. Грязный, окровавленный, безумно вращая глазами, он накинулся на Роба, повалив того на пол. Тесс закричала, умоляя Фишера остановиться, но тот лишь бросил на нее полный ярости взгляд. Отшвырнув его от себя, Роб проворно вскочил на ноги и, вытолкнув девушку на крыльцо, выскочил следом. Сэм, пошатываясь, встал, а затем побежал к ним. Тесс в ужасе отступала, понимая, что, когда он доберется до цели, им придется драться, чтобы сохранить себе жизнь. Однако Роб остался стоять на месте, даже не предпринимая попыток защититься или убежать.
Фишер достиг двери, но отлетел назад, будто наткнувшись на невидимую стену. Еще несколько попыток выйти — и все напрасно.
— Что… что происходит? — Тесс даже не сразу узнала свой голос.
— Я ведь сказал, что никто не возвращается. Дом уже завладел его разумом.
— А… я?
Парень обернулся к ней и внезапно улыбнулся. Немного скованно, но с такой нежностью, что Тесс на секунду забыла обо всех пережитых ею ужасах.
— А ты моя. И он это знает. Я пришел и забрал свое, — улыбка пропала. — Это не значит, что тебе нужно будет оставаться со мной здесь или что-то подобное, — поспешно добавил он. — Просто знай, что где-то на краю земли живет тот, кто готов ради тебя на все. Ты теперь свободна…
Роб посмотрел на чуть посветлевшее небо.
— Утром Дейв даст комментарии для прессы, если хочешь, тебя так же, как и остальных, объявят без вести пропавшей… Сможешь начать все заново.
Тесс молча перевела взгляд на дом. На верхнем этаже, наполовину перевалившись через подоконник, висело тело Йена. Даже с расстояния было понятно, что тот мертв. Один взмах ресниц — и Саммерс исчез внутри. Глаза девушки наполнились слезами, а к горлу подкатил горячий ком. Она посмотрела на дверной проем, чернеющий в стене. Фишер колотил по невидимой стене, выкрикивая проклятия, а затем его словно подкосило: упав на пол, он судорожно начал хвататься за доски пола, дверь и другие предметы, но непреодолимая сила уволокла его вглубь дома, и только глубокие окровавленные борозды от ногтей, оставленные им на старом паркете, напоминали о том, что он боролся до конца.
— Да… — тихо, но твердо ответила девушка.
— Да?
— Тесс Хантер умерла этой ночью вместе с остальными…
ГОД СПУСТЯ.
Тесс, натянув на уши шапку, вылезла из внедорожника, припаркованного в чаще леса. Несмотря на то, что вечерние прогулки за хэллоуинскими сладостями закончились пару часов назад, городок все еще мерцал гирляндами и фонариками-тыквами, расставленными у домов. Не торопясь пройдя по тропинке, ведущей к Мертвому дому, она уселась на старый пень и спокойно подняла глаза на его окна. Сэм был уже там. Мало похожий на себя прежнего, полуразложившийся, пугающий, но все еще узнаваемый…
Каждую ночь они вели эту молчаливую борьбу. Тесс уже примирилась с чувством вины, понимая, что отчасти Фишер сам виноват в том, что стало с ним. С ними всеми… Остальные не появлялись. Ни разу за этот год. Наверное, им нечего было ей сказать…
Сильные руки прижали ее к груди, а прохладную кожу щеки обжег поцелуй.
— Здравствуй, моя сладость. Опять смотришь на гадость?
Тесс откинулась назад и улыбнулась:
— Привет, любимый. Я думала, что сегодня дежурю с Мэй.
— Мы поменялись, — отмахнулся Роб. — Тем более, та троица знатно испугалась угроз моего братца, так что вряд ли рискнут сегодня сунуть сюда свои любопытные носы.
Словно в насмешку, со стороны дороги раздался звук подъезжающей машины. Вскинув бровки, Тесс тихо рассмеялась, глядя на по-детски обиженное выражение лица парня.
— Ладно, давай-ка объясним им еще разок, да?
Подняв прислоненный к пню дробовик, девушка шагнула вперед и запечатлела на губах Роба быстрый, но страстный поцелуй. Тот легонько ущипнул ее за подбородок и кивнул, шагнув из-за дерева навстречу непрошеным гостям. Тесс бросила взгляд на дом, тот словно замер, чернея провалами окон.
Он ждал…
====== A SCARY BEDTIME STORY ======
Говорят, сказки заканчиваются хорошо, даже если на первый взгляд так не кажется.
Много лет назад люди боялись ведьм. Они и сейчас относятся с предубеждением к тем, кто, по их мнению, обладает колдовским даром, но оно скорее связано с интересом. Но раньше…
