Как понял Захар, такая пропажа с лёгкостью могла вписаться в категорию «форс-мажора». Если «Мир утех» не забьёт тревогу и не инициирует расследование, никто не станет заниматься поиском исчезнувших проституток. А «Миру утех» совсем не выгодно устраивать переполох. Они заняли место на вершине Олимпа именно благодаря политике вседозволенности, не официально декларируемой, а межстрочной. Да, они щедро платили, но в то же время не гарантировали безопасность и редко когда затевали процессы против клиентуры. Клиентура знала об этом, с охотой пользовалась и обеспечивала «Миру утех» процветание. А секс-рабы — расходный строительный материал этих взаимоотношений.
— Парень, ты как не от мира сего. В Э-Системе действует Свод Мягких Законов, — устало пояснил Питкин. — Конечно, это не значит, что ты можешь взять лучевик и палить по прохожим, но в деликатных ситуациях… — Он заговорщицки прищурился. — Возможны варианты. Если грамотно всё рассчитать. Это тебе не хромированный тоталитаризм. Хочешь в безопасную клетку — шуруй за Портал.
Захар не рискнул говорить, откуда он родом, но спросил:
— А где та грань, отделяющая мягкое законодательство от анархии?
Питкин наигранно рассмеялся.
— Всё просто, Э-Система — и есть грань. Кто умеет долго ходить по ней, тот оказывается на Тропике, а кто переступает, — и обвёл руками доступные взору просторы: — Тот оказывается здесь. Или в забвении, одно из двух.
— Значит, те девушки просто-напросто не удержали равновесие?
Питкин пожал плечами с выражением глаз невинного пёсика:
— Вроде того.
Мойвин дождался возвращения Лидии из очередной поездки, запер дверь комнаты и уселся на стоящий по центру стул.
— Выяснила что-нибудь? — спросил для начала.
— Пусто по всем направлениям, — хмуро проговорила девушка, поправляя волосы. — Ни одного совпадения по ДНК и никаких игр с огнём. — Затем пристальнее изучила Захара. — А ты выглядишь так, будто что-то накопал.
— Да само как-то выкопалось.
— Выкладывай!
Он рассказал ей о пропаже малой группы, не забыв возмутиться циничным подходом мистера Питкина. Лидия перекрыла поток возмущения, как прорвавший кран, больше заинтересовавшись самим фактом исчезновения.
— Горная колония? — спросила она. — Так и называется?
— Да, — буркнул Захар, умолкая.
Лидия улыбнулась, вмиг стряхнув с лица усталость и не красящую его хмурость.
— Хоть одна зацепка. Над ней и поработаем.
— С чего начнём?
— Я наведаюсь в это славное местечко и разнюхаю, что к чему.
— Одна?
— Это будет пробная вылазка, ознакомительная. А ты останешься на базе и свяжешься со мной, если вдруг получишь сведения из других поселений. Нам нельзя убирать руку с пульса.
Мойвин постучал по деревянной спинке стула.
— До этого ведь оставляли базу, — сказал он. — Думаешь, ко мне тут будут прибегать и докладывать обо всё подряд?
Девушка не успела ответить. Как и в предыдущий раз, их разговор прервало входящее сообщение на персофон Лидии.
— Козински! — сказала она, подключая линзу.
Через несколько секунд в комнате возник образ начальника Праймовского филиала Банка Времени. Лицо гладко выбрито, но свежести оттого не прибавилось, а угрюмости не убавилось. Он редко отправлял сообщения, обычно предпочитая получать их. А если и отправлял, то не просто поинтересоваться, как идут дела у агентов-новобранцев.
— У меня для вас две новости, — начал Козински. — Как обычно, хорошая и не очень. — Он вздохнул, намереваясь озвучить ту, что не очень. — Наш филиал оказался под угрозой центрального поглощения. Шэн Чанг делает всё возможное, чтобы подорвать нашу репутацию и инициировать комплексную смену руководства. Не исключено, что покушение на вас было организовано им, а не «Долгим рассветом». — Он взял паузу, позволяя адресатам усвоить первую часть послания. — Это означает, что возвращаться на Прайм опасно. По крайней мере, до тех пор, пока тут всё не устаканится. У нас есть дублирующий штаб на одной из планет Э-Системы. Туда вас доставит Трэпт. Он жив-здоров и уже направляется к вам — вот хорошая новость.
— К нам?? — вырвалось у Лидии.
Козински будто услышал её восклицание и пояснил:
— В какой-то степени он теперь тоже является важным свидетелем. Я не могу рисковать им. Майло поможет вам завершить задание, но при любом исходе вам придётся последовать вместе с Трэптом в более безопасное место.
— Чёрта с два, — проговорила девушка. — Пока я не разберусь с Шлуппом, я никуда не улечу с Зэт-Восемь.
— Но ведь вахта… — начал было Захар, однако образ начальника прервал его заключительной частью сообщения:
— Ориентировочно он прибудет через неделю после этой записи. На «Агрессоре», в образе сутенёра «Мира утех». В рекламных целях Майло притащит с собой дополнительную секс-группу экзотов. Разумеется, подставных, так как экзоты — товар штучный и дорогостоящий.
Напоследок Козински пробормотал традиционные напутствия и пожелал удачи. С минуту после исчезновения проекции в комнате царила тишина. По лицу Лидии Захар заключил, что девушка не в восторге от нового плана.
— Тебя не подбадривает компетентность Трэпта? — спросил Мойвин. — К тому же, он чист.
