Потратив не меньше получаса и изрядно вспотев под дневным солнцем пустыни, Василий все же сумел одолеть упрямый люк в пещеру, где вместе со спящими бандитами остались его друзья. Вооруженный лопатой молодой человек осторожно заглянул внутрь полутемного прохладного помещения. Прислушался к доносящимся оттуда звукам. В пещере царила тишина, лишь изредка нарушаемая всхрапываниями лже-бедуинов.
— Тарас? Беллами? — позвал Василий.
Ответа не прозвучало.
Сняв со стены почти догоревший факел, кузнец осторожно двинулся вперед, вооруженный лопатой на манер боевого топорика.
— Эй! Есть тут кто живой? — вновь прозвучал в тишине голос молодого человека. И ответа вновь не последовало.
Осторожно перешагивая через спящих бандитов, Василий пробрался к тому месту, где должны были остаться его друзья.
Доктор Кло и Григорьев лежали там, где и ожидалось. Поначалу молодому человеку показалось, что они спят. Но приглядевшись внимательнее, Василий не мог не заметить некоторую неестественность их поз. Словно его друзья, перед тем как уснуть, скорчились от сильной боли.
Василий подошел к ним ближе, осторожно коснулся плеча Беллами. Доктор застонал.
— Что случилось? Что с вами? — зашептал Василий.
Доктор Кло вновь застонал, поворачивая к кузнецу бледное, покрытое испариной лицо.
— Это бандиты? Они не уснули?
— Змея… — прошептал в ответ Беллами. — Где-то здесь… Дожидается…
Доктор пытался сказать что-то еще, но вместо слов из глотки его вырывались шипения и хрипы.
Василий осторожно отпустил друга, покрепче ухватил факел и испуганно огляделся по сторонам. Ему совсем не хотелось стать очередной жертвой без сомнений крайне ядовитого гада.
Пробравшись к стене, молодой человек взял другой факел, зажженный должно быть позже и от того светивший ярче. Водя факелом над телами спящих бандитов, Василий вскоре обнаружил ползучую тварь. Это была желто-бурая рогатая гадюка — пару раз в лагере Одноглазого кузнецу доводилось видеть, как лже-бедуины забавляются с такими. Доказывая свою меткость и ловкость, бандиты стреляли по рожкам, расположенным над глазами змеи.
Оружие брать времени не было, поэтому Василий размахнулся и метнул в гада лопату, которую все еще сжимал в руке. На меткость кузнец не надеялся, скорее — на удачу. И удача не подвела молодого человека: лопата перерубила змею пополам. Еще некоторое время две половины змеи извивались, дергались на полу, истекая кровью, слышалось шипение, а потом все стихло.
Василий больше не рискнул притронуться к лопате. Выхватив у лежащего рядом бандита револьвер, молодой человек бросился к своим друзьям.
— Беллами! Вы слышите меня? Я убил змею! Беллами, скажите, как помочь вам?
Доктор застонал, открыл глаза. Но судя по мутному взгляду, мужчина не только не видел окружающего, но уже и слабо понимал, что происходит с ним.
— Нет! Беллами! Слышите? Я не дам вам умереть!
— Mourir… Ce serait meme bien… (*Умереть… Это было бы даже хорошо… — фр.)
Не поняв из сказанного ни слова, Василий сделал то единственное, что мог в данной ситуации. От внезапной пощечины Беллами на короткий миг пришел в себя. Взгляд его стал осмысленным, он совершенно очевидно узнал склонившегося над ним человека.
— У меня в сумке пузырек… с густой жидкостью…
— Противоядие?
— Нет… Но оно поможет замедлить действие яда…
— А противоядие? Где взять противоядие?
— Противоядия нет… Il reste a esperer seulement pour Dieu… (*Остается надеяться только на Бога… — фр.)
Беллами вновь потерял связь с реальностью. Приводить его в чувства еще одной пощечиной Василий не рискнул.
Обыскав сумку доктора, кузнец быстро нашел в ней флакон, о котором говорил Беллами. Такой же флакон он заметил ранее на полу рядом с Тарасом Григорьевым. Должно быть, змея атаковала вторую жертву как раз в тот момент, когда доктор Кло оказывал помощь офицеру.
Разжав лекарю зубы, Василий влил лекарство ему в рот, сомкнул губы и зажал нос. Через пару мгновений, показавшихся вечностью, кузнец услышал шумный глоток. Опустив Беллами на пол, молодой человек отер капли пота со лба: теперь у него была пара минут на пару спокойных вдохов.
Впрочем, расслабленность тела вовсе не означала безмятежности мыслей. Василию было совершенно понятно, что ни у Тараса, ни у Беллами нет шансов выжить, если они останутся в этой пещере. Даже если лекарство доктора Кло поможет справиться с ядом, вряд ли друзья будут после произошедшего в том состоянии, чтобы оказать достойное сопротивление проснувшимся бандитам.
Василий взглянул на лошадей, нетерпеливо постукивающих копытами у входа. Привязать к седлам друзей и перевезти их через пустыню? До Южной заставы в таком случае они, скорее всего, доберутся как раз к ночи. Но вот смогут ли его друзья пережить подобную транспортировку? И что станет делать кузнец, если все лошади упадут замертво посреди пустыни?
