Во внутреннем дворе заставы уже собирался отряд, которому с заходом солнца предстояло выдвинуться в сторону Южной заставы. Бандиты седлали лошадей, готовили мешки с провизией, наполняли бурдюки водой. Отдельная команда была назначена для транспортировки пушки: ее погрузили на деревянный лафет с большими колесами, способный перемещаться по песку.
Наконец прозвучал сигнал к общему сбору.
— Мне пора! — с каким-то ликованием крикнул Андреас.
Оправив последний раз подушку своего подопечного, паренек дернулся было направиться к двери, когда вдруг крепкие тонкие пальцы схватили его за руку.
— Тебе придется задержаться, — прошептал доктор Кло.
И прежде, чем Андреас успел издать хоть какой-нибудь звук, Беллами притянул его к себе и сунул под нос тряпку, пропитанную самым сильным из имевшихся у него снотворных. Бандит дернулся, попытался высвободиться, но тщетно. Тело Андреаса обмякло, и он упал на кровать.
Не теряя времени доктор Кло выбрался из-под одеяла. Никакого головокружения или слабости он не испытывал, а нервное возбуждение способствовало тому, что и боль от пощечины не давала о себе знать. Беллами быстро стянул с Андреаса одежду, надел мешковатый наряд на себя. На то, чтобы затащить паренька в кровать, связать и заткнуть тому рот, ушла еще пара минут. Доктор Кло вообще не видел необходимости в этих действиях, доверяя своим умениям и своему препарату, но раз Григорьев настаивал…
Когда доктор, закрыв лицо платком, вышел во внутренний двор, все бандиты уже были верхом. Одноглазый, недовольно поджав губы, придерживал поводья коня, предназначавшегося для новичка.
— Впредь не рассчитывай на снисхождение, если опоздаешь, — бросил главарь.
Беллами кивнул и молча забрался в седло. Кто-то передал ему бурдюк, кто-то протянул оружие: ночь вступала в свои права, и доктору было сложно разобрать, кто именно из бандитов находился рядом.
— Вперед! — скомандовал Одноглазый.
Ворота заставы распахнулись, пропуская всадников. Беллами выехал в пустыню в числе первых. И доктору Кло оставалось только надеяться, что у Василия и Тараса все прошло также успешно, как и у него, и его друзья сейчас также верхом покидают ненавистное место.
Одноглазый повел своих людей совсем не в том направлении, в каком следовало двигаться через пустыню желающим достичь Южной заставы. Вместо того чтобы двинуться на север, лже-бедуины направили коней строго на запад.
Животные двигались медленно, то и дело спотыкаясь, когда копыта увязали в особенно сыпучем песке. Однако никого из всадников подобное положение вещей не смущало. Бандиты ехали молча, почти не смотря по сторонам, стараясь лишь держать своего скакуна след в след за скакуном впереди идущего.
Вскоре спокойствие членов отряда и холодная уверенность, с которой Одноглазый вел в глубь пустыни своих людей, нашли разумное объяснение. Да, отряд сильно отклонялся от требуемого направления. Но при этом двигался в сторону каменистой гряды, передвижение по которой было сравнимо по скорости и удобству с движением по отличной проселочной дороге.
— Не отставать! Ночь скоро кончится, и до этого нам нужно успеть достичь стоянки! — скомандовал главарь бандитов. Получив в ответ нестройный хор согласных голосов, Одноглазый перевел своего коня с шага на галоп.
Часа два длилась бешеная скачка по пустыне. Беллами, не привыкшему к столь долгим и интенсивным верховым прогулкам, пришлось нелегко. Когда остановились на короткий привал, он едва сумел перекинуть ногу через коня, после чего сполз вниз и так и остался висеть на руках на седле. Ноги доктора предательски дрожали, не давая даже возможности подумать о том, чтобы на них полноценно встать. Дождавшись, когда бандиты отойдут немного в сторону от скакунов, Беллами разжал пальцы и шлепнулся на землю. Не теряя времени, принялся разминать ноги.
Костров лже-бедуины разводить не стали. Да и не было в том нужды. Лунного света вполне хватало, чтобы не пронести бурдюк мимо рта и не наткнуться меж лошадей на своего товарища. Доктор Кло мысленно вознес молитву Богу за то, что никому из бандитов не пришло в голову сейчас отделиться от основной массы людей и поближе взглянуть на лошадей. Случись так, его инкогнито, скорее всего, было бы раскрыто.
Наконец, Беллами почувствовал, что может кое-как управиться со своими нижними конечностями. Встав сначала на четвереньки, доктор осторожно принял вертикальное положение и окончательно выпрямился. Несколько раз переступив на месте, облегченно выдохнул, подтянул бурдюк со спины вперед и жадно принялся глотать прохладную жидкость. К его удивлению, это была не обычная вода, которую лже-бедуины пили на заставе и которой угощали пленников. От жидкости из бурдюка на языке оставалось солено-горькое послевкусие. Однако сил после каждого следующего глотка у доктора Кло ощутимо прибавлялось, да и жажда отступала куда быстрее, чем после кружки обычной воды.
— Полегче, приятель, полегче, — вдруг раздался голос за спиной Беллами. — Не стоит так налегать на эту жижу.
