Да, и что мог он ей предложить? Деньги? Они теперь не имели вовсе никакого значения. Того же положения и ставшего привычным для его возлюбленной уклада жизни Василий не мог ей дать. Он был никем. Сыном кузнеца без крыши над головой. И сложно было представить, что графиня могла без оглядки и без упрека последовать за таким. Ведь минуло больше десяти лет с тех пор, когда Анна была босоногой девчонкой.
Если бы не просьба госпожи Юлии передать письмо князю Олегу и низкий поклон от нее, Василий сразу же после посещения церковного кладбища отправился бы в порт. Нашел бы корабль, плывущий к дальним берегам, и попросился на его палубу. Пассажиром или матросом — не имело значения. Главное, что отправился бы он в те края, где никто о нем не знал, где никто не мог бы признать в нем сына почтенного Лаврентия Анатольевича или простого кузнеца Ваську. И там он купил бы себе скромный домишко, и прожил бы остаток своих дней в спокойствии.
Но просьба благодетельницы вынуждала его задержаться на этом берегу. А поскольку день уже клонился к закату, Василию не оставалось ничего иного, как только поискать ночлег. После недолго размышления, молодой человек решил вернуться обратно к порту, где постоялых дворов было вдоволь на любой вкус и кошелек.
Заглянув в пару мест, приценившись и приглядевшись, Василий остановил свой выбор на крохотной гостинице «Красный кабан». Услужливый хозяин заверил, что места уютнее его гостю в этом городе не найти. Обещал чистую постель и вкусный ужин. И с лошадью для дальней поездки также обещал помочь. Сомневаться в его словах не приходилось: в общем зале кабака не было ни одного свободного столика.
Молодой человек отсчитал монеты и положил их в ладонь хозяина. Тот покосился с недоверием на блестящие кругляки, попробовал на зуб, улыбнулся и скрылся за дверью, ведущей на кухню. Через пару минут хозяин появился вновь, неся поднос с ароматным куском сочного мяса, ломтем хлеба и кружкой вина. В другой руке он держал сероватую, но по виду выглаженную простынь и ключ от комнаты на втором этаже.
— Желаете отужинать у себя или в общем зале?
Василий оглянулся вокруг. Свободных мест было очень мало. Навязываться кому-то в компанию совсем не хотелось. Но, с другой стороны, он отлично понимал, что в одиночестве вовсе не найдет желания пересилить себя и подкрепиться перед дальней дорогой.
— Присяду вот за тот стол. Если, конечно, ваш гость не будет против.
Хозяин кивнул, подошел к указанному человеку, спросил его разрешения и только после этого поставил поднос на стол. Обернувшись к Василию, он жестом показал, что место можно занять.
— Вещи я отнесу к вам в комнату, а ключ верну через пару минут, — сообщил хозяин.
Василий заколебался, но все же отдал свою сумку.
— Приятного аппетита, — обратился он к мужчине, сидящему за столом.
По виду ему было около сорока. Похож на иностранца: одежда на западный манер, манера держаться, чуть завитые длинные волосы. И все же широкое лицо, усеянное едва заметными в полумраке кабака веснушками, давало повод усомниться в этом. Уж слишком родными казались черты его лица.
— И вам того же, — тем временем отозвался незнакомец.
Он говорил с акцентом, но скорее как человек, который долгое время прожил в чужих краях.
Некоторое время мужчины сидели молча, приглядываясь друг к другу. Потом кружки с вином стали пустеть и между ними завязался разговор.
— Маркиз Романцо, — представился незнакомец.
— Василий Вениаминович. Титула не имею.
— По делам в этом городе? — спросил маркиз.
— Теперь уже да, — в ответе Василия отчетливо прозвучала грусть.
Маркиз взглянул на собеседника. Найдя подтверждение своим мыслям, счел лучшим не развивать дальше очевидно болезненную для нового знакомого тему.
— Я тоже. Спешу предотвратить непоправимую ошибку, которую вот-вот может совершить мой старый друг.
Они выпили еще немного, и языки у обоих совсем развязались. Без колебаний Василий поведал маркизу Романцо историю своих приключений. Имя Беллами Кло, всплывшее во время рассказа, вызвало смех его собеседника.
— Ваш смех неуместен! — вспылил Василий. — Милейший человек! Один из самых преданных моих друзей!
— О, мой друг! — поспешил успокоить его маркиз. — Я смеюсь не над доктором Кло, а над обстоятельствами, которым было угодно свести двух друзей этого почтенного господина за одним столом в такой дали от него самого!
— Как?! Вы тоже знакомы с доктором Кло?
— И с вами я также знаком, мой друг! По его многочисленным рассказам. Позвольте выразить вам мое восхищение? Ваше стремление вернуться домой заслуживает глубокого уважения!
Допив вино, мужчины заказали еще по кружке и продолжили беседу.
— Разве вы не спешите? — напомнил Василий.
— Пара часов, я полагаю, не сыграют роли. Так как же получилось так, что вы возвращаетесь домой лишь спустя шесть лет после ваших приключений?
Василий продолжил рассказ. Собеседник слушал внимательно, выражая сочувствие время от времени.
