– Старлей, может, и мы тоже туда?
Какое-то время Бахметьев колебался, но потом кивнул:
– Ладно, давай, там спокойнее…
Как оказалось, к опушке вела довольно торная тропка, по которой они легко подошли к лесу, и уже там, под деревьями, капитан высказал вслух подспудно таившуюся надежду:
– Старлей, а вдруг тут сборный пункт?..
Предположение оказалось верным: не успели они пройти и сотни метров, как их остановил капитан, которого сопровождали двое спешенных кавалеристов.
– Стой, кто такие?..
– А что, ты сам не видишь?.. – Астахов излишне внимательно присмотрелся к бравому командиру.
Кавалерийский капитан, остановивший их, был как-то непривычно щеголеват, подтянут и казалось, что только-только слез с лошади. К тому же подбородный ремень его фуражки туго охватывал загорелое лицо, украшенное короткими усиками, будто капитану предстояло куда-то нестись карьером.
Тем временем кавалерист строго обратился к Бахметьеву:
– Товарищ старший лейтенант, вы артиллерист?
– Да, – подтвердил Бахметьев. – Командир батареи.
– Тогда скажите мне, командир батареи, – капитан резко возвысил голос, – где ваши пушки?
Тон, взятый кавалеристом, возмутил Астахова, и он сорвался:
– Где пушки спрашиваешь? Да ты сам на палке верхом сидишь!
Нарвавшись на откровенную грубость, кавалерист несколько опешил, и Астахов, не давая ему опомниться, рявкнул:
– Где старший командир?
Кавалерист слегка растерянно полуобернулся и вытянутой рукой показал куда-то в чащу.
– Веди! – командным тоном приказал кавалеристу Астахов и первым пошёл в указанном направлении.
Идти пришлось недалеко. В полусотне метров оказалась большая поляна, на которой собралось довольно много людей. В основном это были военные, но среди них Астахов заметил и штатских, причём почти у каждого из под пиджака выглядывала висевшая на поясе кобура с пистолетом. Скорее всего, это были люди из местной администрации или не успевшие уйти партработники.
Бравый кавалерист подошёл к опиравшемуся на палку майору, и тот, едва увидев идущего следом Астахова, воскликнул:
– Капитан!.. Вот так встреча!
Это был тот самый комполка, который последним подошёл к временному КПП Астахова, где собирали отставших перед Днепровской переправой, и капитан, вспомнив все обстоятельства, удивлённо спросил:
– Товарищ майор, вы всё ещё с палочкой?
– Да вот как-то не вышло подлечиться, – отмахнулся комполка и ничего не расспрашивая, сказал: – Вы вовремя подошли…
Почти сразу откуда-то со стороны послышалась команда: «Становись!..», – и скопище людей за каких-то пару минут превратилось в вытянувшиеся поперёк поляны две не особо ровные шеренги.
Майор, оставшись стоять на середине поляны, выждал какое-то время, потом окинул взглядом строй и, перестав опираться на палку, громко, так чтоб всем было слышно, объявил:
– Товарищи! Наш сводный отряд находится в окружении. Враг отрезал все пути отхода, занял мосты и населённые пункты с целью не допустить прорыва наших частей. Наша задача: во что бы то ни стало перейти реку и уходить на восток к своим. Нам известно, что в одном месте на реке имеется брод, но подходы к нему перекрыты немецкой заставой. Наша задача внезапной атакой сбить заставу и форсировать реку. Марш на исходную позицию начинаем немедленно.
Майор ещё раз оглядел шеренги и, опираясь на палку, в сопровождении капитана-кавалериста быстро пошёл к дальнему концу поляны. Прозвучала команда, и сводный отряд общим числом до ста человек, вытянувшись в узкую колонну, где Астахов с Бахметьевым оказались замыкающими, по малоприметной тропинке двинулся вслед за своим прихрамывающим командиром.
Идти было легко. Судя по всему, майор рассчитывал выйти к реке в сумерках и задавал соответственный темп марша. Тропинка вроде стала пошире, и Астахов смог идти рядом с Бахметьевым. Некоторое время капитан шёл молча, но потом испытывающе глянул на Бахметьева и спросил:
– Слыш, старлей, ты как, плавать умеешь?
– Так я ж на Волге вырос, – усмехнулся Бахметьев и добавил: – И опять же сказано, там брод…
– Мало ли что… Всякое может быть, и потом, плыть-то нам не в трусиках, а в чём есть… Ты-то как, старлей, выдюжишь? – забеспокоился Астахов.
Бахметьев понял, что его товарищ имеет в виду полученную им недавнюю контузию, и заверил:
– Не боись, я вроде бы вычухался…
– Вот именно, что вроде, – пробормотал себе под нос Астахов и больше уже ничего не спрашивал.
Тем временем колонна вышла к опушке и растянулась в цепь. Впереди был болотистый, местами поросший кустарником луг, и дальше виднелось ольховое редколесье вперемешку с идущими вдоль речного берега густыми зарослями. Ожидание не затянулось. Едва сумерки начали сгущаться, по цепи передали:
– Вперёд, без выстрела…
Держа оружие наготове, сводный отряд начал скрытное выдвижение к реке. Надо было пройти через луг и, сбив находившуюся где-то там немецкую заставу, отыскать брод. Очутившись в ходе перестроения на фланге, капитан Астахов, понимая, что сейчас он вместе со старшим лейтенантом Бахметьевым нечто вроде бокового охранения, на всякий случай увеличил дистанцию, и теперь оба командира шли на некотором удалении от цепи.
