Помаленьку грызя сухарь и запивая его водой, Сергей погрузился в свои невесёлые размышления. Парень понимал, что одному ему не выбраться, и всё время пытался примкнуть к какой-нибудь группе. Вот только это у него получалось плохо. А в последний раз и вообще, едва заметив в сумерках взлетающие по краю поля немецкие ракеты, окруженцы, с которыми тогда шёл Сергей, просто бросились в разные стороны, оставив бойца одного. Хорошо ещё, что удирая от опасного места, парень нашёл скирду, где смог хотя бы передохнуть.
Покончив с сухарём Сергей собрался, затянул ремень с подсумками, взял винтовку и, выбравшись из своего логова, ещё раз огляделся. Вокруг никого не было, но на этот раз боец углядел метрах в трёхстах за скирдой вытянувшуюся вдоль просёлка посадку. Сергей подумал, что там вроде безопасно идти и днём. Во всяком случае, если надо, имелась возможность спрятаться за деревьями. Однако боец колебался. Идти открыто да ещё одному было страшновато, и парень в который раз пожалел, что рядом с ним нет бывалого.
Всё-таки решившись, он, на всякий случай пригибаясь пониже, перебежал к посадке и зашагал по просёлку. Так он прошёл километра четыре, прежде чем услыхал отдалённую пальбу. Звук был слабый, но Сергей понял, что стреляют из орудий, и обрадовался. Значит, сейчас он идёт правильно, фронт где-то там, и у него есть возможность выйти к своим. Вот только теперь надо было быть осторожнее, поскольку тут уже, вероятно, тыловой район.
Сергей внутренне напрягся и, решив, что по просёлку могут ехать машины, зашёл в посадку, где нашлась петлявшая между деревьев тропка, которая неожиданно вывела к роднику. Сергей снял флягу и только-только наклонился, чтобы набрать воды, как вдруг краем глаза заметил неизвестно откуда взявшегося санитара. То, что это так, подтверждали и потрёпанная форма, и запятнанный кровью халат, и пилотка с пятном от потерявшейся звёздочки. Но вот два пустых ведра, которые санитар держал в руках, озадачили бойца. Ясно было, что тот пришёл за водой, но куда ему столько, Сергей не понимал.
Какое-то время Сергей насторожённо смотрел на неподвижно стоявшего санитара, пока тот спокойно и вроде даже благожелательно не спросил:
– Куда собрался, боец?
Вся насторожённость Сергея как-то сразу прошла, и он ответил:
– К своим, папаша, к своим…
– Ну и правильно…
Санитар неспешно подошёл к Сергею, поставил вёдра на землю и котелком стал набирать в них воду из родника. Сергей подождал, пока санитар наполнит вёдра, и только тогда поинтересовался.
– Это куда ж столько?
– Раненым, боец, раненым. Я ж из госпиталя, – пояснил санитар и стал примеряться, как ловчее взять вёдра.
– А можно мне с вами? – подхватился Сергей.
– А ты чего, разве тоже раненый? – санитар изучающе глянул на заметно похудевшего, но по виду крепкого солдата.
– Да нет, я просто куда идти не знаю, а там может… – заволновавшись, Сергей не договорил, но санитар, видимо, и так всё поняв, кивнул.
– Ну пошли, боец… Только ты бери вёдра, а то я натаскался, – и санитар с хрустом размял плечи.
Вид госпиталя, к которому санитар привёл бойца, поразил Сергея. Прямо на лесной поляне стояло десятка три носилок. Все они были заняты, и на них лежали укрытые шинелями раненые. Чуть в стороне, под деревьями, разместилась большая госпитальная палатка, а рядом с ней стоял странно осевший на передок ЗИС-фургон. Сергей присмотрелся и увидел, что шины передних колёс грузовика спущены.
В это время из палатки вышла женщина-военврач и, нервно размяв папиросу, закурила. Она была в халате, звания Сергей разглядеть не мог, но он быстренько поставил вёдра на землю и вытянулся. Женщина это заметила и, решительно подойдя ближе, спросила у санитара:
– Ещё раненый?
– Никак нет, товарищ военврач, – санитар сразу подобрался. – Приблудный, к своим пробирается.
Женщина вроде как с интересом окинула взглядом Сергея и, пустив колечко дыма, строго спросила:
– От нас то чего хочешь, приблудный?
– Так это… – не зная, как сказать, Сергей сбился.
– Ясно, – глядя куда-то в сторону, женщина-военврач глубоко затянулась и закончила: – Только зря ты, боец, сюда пришёл, мы никуда не идём…
– Как никуда?.. А они как же? – и Сергей показал на раненых.
– Не знаю, – женщина молча докурила папиросу, отшвырнула окурок и в упор посмотрела на Сергея. – Вот что, боец, если тебе неохота вместе с нами в плен попадать, уходи.
– Так куда идти-то? – растерялся Сергей.
– Тут сельцо недалёко, жители его нам помогают. Иди туда, там тебе уж точно про все дороги расскажут. – И, резко повернувшись, женщина-военврач ушла назад в палатку.
Санитар объяснил бойцу, куда надо идти, и довольно быстро Сергей вышел на сельскую улицу. Уже намётанным глазом он определил, что живут тут бедновато. Вдоль дороги теснились низкие, крытые соломой хаты, впрочем, каждая с палисадником и садочком, за которыми в глубине дворов виднелись дощатые сараи. Однако жителей видно не было, и какое-то время Сергей прикидывал, куда бы ему зайти, а потом решив, что гадать нечего, толкнул первую подвернувшуюся калитку.
