Дверь хаты была закрыта, но едва боец подошёл ближе, как сбоку послышался хрипловатый голос:
– Оголодал, служивый?
Сергей повернул голову и увидел сидевшего под стенкой старика. Хозяину было где-то лет семьдесят, и даже сидя, он опирался обеими руками на клюку, однако глаза его, прятавшиеся под кустистыми бровями, живо блестели. Сергей посмотрел, нет ли ещё кого рядом, и только потом ответил:
– Да нет, мне бы дорогу спросить…
– А куда дорогу-то? – вроде безразлично поинтересовался старик.
– К своим, конечно, куда же ещё… – пожал плечами Сергей.
– Да теперь много куда можно, – хмыкнул старик и, оценивающе посмотрев на Сергея, сказал: – Но ты, я гляжу, солдат справный, обамуниченный, как положено, и даже винтарь не бросил…
Видимо, услыхав разговор под хатой, из дверей выглянула сухощавая бабка, и старик прикрикнул:
– Ну чего уставилась, старая? Не видишь, солдат голодный.
Бабка немедленно исчезла и через минуту вернулась, держа в одной руке краюху хлеба, а в другой – жареную куриную ножку. Сергей сглотнул слюну и тут же вгрызся зубами в ещё тёплое мясо. Старик дал бойцу время обглодать косточку и сказал:
– Ежели тебе к своим надо, то они, почитай, рядом. Вёрст пять всего-то. Там в лесу. А идти туда вот этой дорогой, – и старик, вытянув руку, показал клюкой нужное направление.
Дорога, на которую Сергею указал старик, оказалась совершенно открытой, и у бойца появилось сомнение, не обманули ли его, но довольно скоро далеко впереди замаячила полоса леса, и парень зашагал бодрее. К опушке Сергей подошёл минут через сорок и, заметив, что дорога, которая привела его сюда, уходит в глубь леса, он без колебаний двинулся дальше, с нетерпением поглядывая по сторонам, ожидая что вот-вот за деревьями покажутся свои.
И они таки показались. Неожиданно за очередным поворотом дорогу Сергею преградили двое явных окруженцев и один штатский. Все они были вооружены, но именно штатский, направив револьвер на Сергея, строго спросил:
– Ты как забрёл сюда, боец?
– Мне один дед в селе сказал, что в лесу наши, – спокойно ответил Сергей и поправил рукой съехавший набок плечевой погон винтовочного ремня.
– Какой ещё дед? – гаркнул на него один из окруженцев.
– Да старый совсем. С клюкой у хаты сидел, – пожал плечами Сергей.
– А ты его откуда знаешь? – вмешался штатский.
– Да я не знаю его вовсе, – загорячился Сергей. – Я его только спросил, где наши. Он и показал…
– Не иначе засланный, вон весь из себя, – показал пальцем на Сергея всё тот же окруженец. – Шлёпнуть его гада, и вся недолга!
– Да погоди ты!.. Ишь, расшлёпался… – приструнил товарища второй окруженец и предложил: – В штаб его надо, там разберутся.
– Дело говоришь, – согласился штатский и приказал: – Ведите его.
– А ну топай, приблуда, – с явным разочарованием протянул «шлёпальщик» и ткнул Сергея дулом своего карабина.
Окруженцы повели Сергея такими путаными тропками, что он никак не мог понять, в каком направлении идёт. В конце концов все трое вышли на довольно обширную поляну, с краю которой, под деревьями, прятались шалаши. Каких-либо других признаков, что здесь ещё кто-то есть, не было, но тут Сергей ошибся. Почти сразу его окружили с десяток людей. В основном это были всё те же окруженцы, но среди них странным образом затесалось несколько штатских.
У одного из них уже начала заметно отрастать седоватая бородка и именно к нему обратились окруженцы, доставившие Сергея на поляну.
– Вот, Дед, смотри, шпиёна сцапали.
– Вижу, что поймали, – бородатый хитро прищурился. – Да и винтовочка, я гляжу, у него знатная.
– Ещё царская, – уточнил Сергей и, сообразив, что перед ним старший, сняв трёхлинейку с плеча, по-уставному поставил её к ноге.
– Откуда узнал? – быстро спросил Дед.
– Товарищ мой сказал, – ответил Сергей и грустно добавил: – Бывалый, только снарядом его убило, когда он из пулемёта стрелял. Вот я один и мыкаюсь, а если б мы с ним вдвоём были, то давно бы к своим вышли…
– А ты уже вышел, но может и нет… – Дед хотел ещё что-то сказать, но его прервал откуда-то прибежавший сержант.
– Звали?..
– Звал, конечно, – негромко подтвердил Дед и показал на Сергея: – Вот, молодца привели.
Сержант присмотрелся, для верности подошёл на шаг ближе и неожиданно широко улыбнулся.
– Так это ж опять Серёга!.. Ты, брат, откуда взялся? Ты ж от нас вроде как в село пошёл?
– Заходил… – Сергей тоже узнал сержанта, вместе с которым пёк у костра картошку, и вздохнул. – Вот только хозяин хотел меня в сарай запереть, чтоб немцам сдать, ну я и дал ему в рыло…
– Так оно так и надо! – сержант хлопнул Сергея по плечу и повернулся к бородатому: – Бери его, Дед, к нам в отряд, наш человек.
– Так я беру, не видишь разве? – и в глазах Деда при взгляде на бойца мелькнула весёлая искорка…
