– Ох, батюшки, – присел от неожиданности Черныш. – Но Ярик, они выжили, мы же знаем! Выжили и поселились в той деревне. И спустя много лет на свет появился ты. Я не сомневаюсь, что все эти годы они счастливо прожили, вдали от гонений и преследований.
– Она умерла, после того как появился я. Видимо она не пережила этого, – Ярик схватился за голову. – Такое может быть, Черныш? Ответь мне честно.
– Эх, Ярик-Ярик… – опустил свой взгляд Черныш. – Думаю, возможно. После такого серьезного ранения…она могла потерять дитя. А вместе с этим внутри нее умерла и частичка магии любви и рождения, что в женщинах сильнее всего. А когда появился на свет ты, она могла не выдержать этого. Только не вздумай винить себя! – вдруг спохватился он. – Любая женщина, вне всяких сомнений, отдаст жизнь за свое дитя. Да и потом, это просто все мои догадки. Мы не знаем наверняка, что же там произошло.
– Да…мы не знаем, – опустив голову, подытожил Ярик. – Я, пожалуй, лягу спать.
– Хорошо, я подежурю. Спи спокойно, все это уже позади.
Ярик кивнул и устроился в закутке под корнем. Вскоре он забылся неспокойным сном. Перед глазами то и дело возникало размытое лицо мамы. Но разглядеть его так и не получилось.
Ближе к обеду в воздухе потянуло сыростью. Мелкие капельки витали в воздухе, покрывая кожу и одежду мокрыми паутинками. Разительную перемену не заметить было нельзя. Чем дальше они проходили, тем больше травы возникало под ногами. Она покрывала лесной полог густым зеленым ковром, населенный зверьем и птицами. Серди кустарников стрекотали букашки. Тут и там мелькали желтые животики синичек, гнавшихся за копошащейся мелочью. Из зарослей осоки высовывались любопытные заячьи носы. Чувствовался сладковатый аромат настоящей весны.
Далеко впереди, в просветах меж могучих деревьев, забрезжили яркие краски теплого солнечного света. Путники к чему-то приближались. Граница леса? Или то была конечная цель их странствия?
– Ты слышишь это? – стриг ушами кот, пытаясь найти неведомый источник звука.
Ярик прислушался. До него доносился отдаленный гул, похожий на шум яростного неукротимого ливня. Мальчик кивнул и приготовил к бою лук. Они продолжили свой путь, вглядываясь в каждый закуток, прилипая к деревьям в поисках засады, выискивая скрытую угрозу. Но подойдя к лесному просвету ближе, они увидели Его.
Чуть севернее, утопая в клубящемся тумане, раскинулся грандиозный, поражавший воображение водопад. Многоступенчатый, высотой с гору, обеленный бурлящими потоками, он гипнотизировал своим видом, завораживал красотой и пугал мощью, способной сокрушить все на своем пути. Окруженный пеной и брызгами бесновавшейся водной стихии, утыканный скалами уступ водопада, был покрыт сочным, ярко зеленым мхом. Водопадный котел, место, где бурные потоки встречались с земной твердью, скрывались в непроглядной дымке, далеко-далеко внизу. Воздух разрезали радуги, терявшиеся в лесной чаще на противоположном берегу.
Путники стояли на краю резкого крутого обрыва, протянувшегося от водопада далеко на юг. Пожалуй, даже до конца леса, провожая речные воды до самой Родии. Дубрава кончалась на этом берегу, уступая место своим младшим собратьям на том. А там должно быть и больше дичи, и больше веток для костра. Но противоположный берег находился значительно ниже их позиции, почти на уровне реки, и возможности перебраться через монструозное препятствие не было видно.
Но даже не гигантский водопад оказался самым поразительным в этом величественном пейзаже. Далеко впереди, возвышаясь подобно древнему гиганту, виднелось огромное ветвистое древо. Его узловатый могучий ствол можно было разглядеть даже отсюда. Черная и сморщенная кора резко выделялась на фоне зеленеющих вершин окружавших его вековых сосен. На ветвях веками не цвело листьев, отчего древо стало похоже на разбухший скелет, протянувший над лесом тысячи рук.
– Это оно! – воскликнул Черныш. – Это обитель Лады! Мы почти добрались!
Побросав свои вещи, Ярик присел, прислонившись спиной к ближайшему стволу, и застыл, очаровано разглядывая рокочущего водного гиганта. Кот же принялся расхаживать у края обрыва, яростно орудуя хвостом, обдумывая дальнейший путь.
– Здесь так красиво, – прошептал мальчик. – Смотришь на него, и забываешь обо всем. Обо всех бедах и несчастьях. На месте Яромира, я бы поселился здесь.
Взволнованный Черныш плюхнулся рядом с ним и уставился в водопад. Постепенно его взгляд смягчился, проникаясь завораживающим спокойствием. Он перестал молотить хвостом и устроился поудобнее. Забыв про время, они просто радовались возможности перевести дух от бесконечного путешествия.
Немного поерзав, котик вдруг поднял взгляд к небесам и сказал:
– Богиня Лада. Ты отдала этому миру все самое лучшее, что только могла дать. Ты, и никто иной, создала этот мир таким, каким мы его знаем. Помоги же нам сейчас, не оставь в беде тех, кто стоит на страже твоего творения! – Черныш опустил голову, и тихо запел грустным голосом:
