Их медленное бегство растянулось надолго. Кот то и дело шикал, пристально прислушиваясь к окружающим звукам. Он яростно стриг ушами, отыскивая любые посторонние шумы. Немного погодя Ярик осмелился подняться и продолжил путь в полу приседе.
Вскоре огни факелов растворились среди черноты леса. Беглецам удалось оторваться. Они спрятались от лунного света за могучим стволом, переводя дух, и шепотом принялись обсуждать дальнейшие действия.
– Мы в затруднительном положении, мой друг, – начал Черныш. – Оставаться на ночлег здесь небезопасно. Мне не по себе, словно кто-то наблюдает за нами. Нужно углубиться еще дальше на север, поближе к озеру над водопадом, и поискать переправу там. Должно же быть хоть что-то.
– Твое чутье нас еще не подводило, – поразмыслив, ответил Ярик. – И я соглашусь с тобой – там на озере не будет переправ. Эти места дикие! Тут даже зайцы не живут! Откуда там взяться переправе? Нужно придумать что-то самим. И у меня есть идея, но…
– Но что?
– Дикари явно идут к Древу Лады. Сомневаюсь, что они проглядели такую громадину. И нам нужно поспеть туда раньше!
– Это так! Но что нам делать? – растерялся Черныш. Он и правда не знал, как поступить дальше.
– У меня есть целый моток жил этого туунбака. И мой лук. Мы устроим свою переправу. Найдем брод, где течение не такое бурное. Там на озере берег на одном уровне с нашей стороной. Одна проблема – стало слишком темно.
– Но до утра у нас нет времени ждать. Придется идти день и ночь, чтобы опередить их. Нужно… Что это?
Шелест потревоженной травы заглушил их голоса. Кто-то, сначала украдкой, скрываясь в тенях, приближался из глубины леса. И приближался довольно быстро. Дикарь! Он бежал к ним. Все быстрее и быстрее, наплевал на скрытность. Его сбившееся дыхание уже было слышно. Сталь топоров блестела в лунном свете. Он нагнал заветную добычу и собирался покончить с ней раз и навсегда.
– Ярик… – испуганно прошептал кот, сбившись в комочек.
Мальчик среагировал быстро. Времени на раздумья не оставалось. Приноровившись за недели выслеживания редкой дичи в древнем лесу, он ловко снял с плеча лук, рывком выхватил из колчана стрелу и натянул тетиву. Не прошло и пары секунд, как он отпустил стрелу в смертельный полет. Просвистев, разрывая ночной воздух, она неумолимой молнией пронеслась навстречу своей цели. Спустя мгновение все было кончено.
Испуская фонтаны горячей крови, дикарь пал на землю, держась руками за пронзенное горло. Стрела впилась в мускулистую шею, разорвав артерию, и показалась возле позвонков с обратной стороны. С омерзительным булькающим звуком последнего вздоха преследователь испустил дух. Сияющая призрачным светом тетива все еще трепетала, издавая стрекочущий звук. На лес снова опустилась тишина.
Ярик ожидал, что первое убийство приведет его в шок. Так когда-то рассказывал отец. Что убийство раскалывает душу человека. Что далеко не каждый сможет вынести того, что совершил. Но он не чувствовал ничего подобного. Ведь его душа не могла расколоться на части. В нем уже жило несколько душ. Тех, что он поглотил ранее. Теперь он понял, что это такое. Это не ореолы воспоминаний умерших. Это души. Частички знаний, умений, эмоций и переживаний. Того, что делало их людьми. Теперь они всегда были вместе с Яриком, став один целым с его собственной душой. В ней не было больше страха. Не было сомнений. Лишь желание выжить. Лишь стремление победить. Достичь своей цели.
– Это было…поразительно, – мяукнул Черныш.
Ярик бросил на него мрачный взгляд и подошел к телу. Поковырявшись, он вытащил из пронзенного горла стрелу. Мертвец обмяк, и вокруг него воссияла красная аура. Привычным движением, мальчик окунул руку в трепыхающееся облачко и поглотил его, добавив к остальным, что томились внутри. Будоражащая волна охватила тело, вселяя чувство азарта, страсти, радости достижения своей цели и жажды крови. Последние чувства и переживания убитого дикаря. Пелена ощущений спала с глаз. Ярик почувствовал себя бодрым и полным сил. Вечно снедающий голод вновь поутих. В голове роились сотни идей и планов.
Схватив убитого за руки, он оттащил тело поближе дереву, чтобы скрыть его от чужих глаз. Тут же присев рядом, он шикнул коту:
– Черныш, подежурь минутку, я хочу кое-что проверить!
– Это случилось снова? Ярик?
– Котик, потом!
Он закрыл глаза и погрузился в омут воспоминаний, отыскивая среди мелькающих образов новые элементы. И быстро нашел их. Словно рыбки в пруду, они копошились особняком от остальных. Пришельцы, еще не принятые в новом для себя доме. Порывшись среди них, Ярик увидел то, что и надеялся найти. Ухватив воспоминание за хвост, он погрузился в него с головой.
Пару минут спустя он открыл глаза. Пытаясь отдышаться, Ярик повернулся к Чернышу и сказал:
– Ты прав. Они устроили ловушку. Основной отряд поутру отправится к Древу, пока остальные будут стеречь переправу с обеих сторон. Но они не теряют времени и ищут нас на этом берегу. Скорее, нужно добраться до озера и миновать его немедля!
– Ох, Ярик, волнительными и пугающими силами же ты овладеваешь, – покачал головой кот. – Но идем же, идем!
