Путники припустили вверх по течению, стараясь скрывать свои силуэты среди черноты леса. Путь к озеру не занял много времени и скоро они вышли к невысокому обрывистому берегу. В тщетных попытках найти брод, пригодный для перехода через водную гладь, они наконец остановились.
Ярик заговорил, всматриваясь во тьму:
– В этой темноте, мы ничего не найдем. Придется положиться на удачу.
– Что же ты задумал? – обеспокоено осведомился Черныш.
– Вон там, – мальчик ткнул пальцем в сторону озера. – Я явственно вижу островок. Его можно использовать для отдыха. Да и само озеро здесь только начинается, а перед ним течет река, которая и создает эту заводь. Если я выстрелю отсюда, без труда попаду в те деревья.
– Постой! Чем выстрелишь?
– Стрелой, чем же еще? Я привяжу к ней нить туунбака! – объяснил Ярик. – К счастью, с той стороны растут обычные сосенки, а не эти гигантские железностволы. Удачный выстрел и у нас будет спасительная веревочка, держась за которую мы и переберемся!
– Это…очень опасный план, Ярослав, – покачал головой кот.
– Другого у нас нет, – возразил мальчик. – Так ты со мной или подождешь меня здесь!
– О, Боги! Конечно с тобой, глупый мальчишка!
Расплывшись в улыбке, Ярик принялся за работу. Для начала выкинул все ненужное, что могло помешать при переправе, в том числе связку веток, которую он берег для костра. За тем размотал клубок драгоценной нити, складывая его змейкой по направлению выстрела. Такого количества должно было хватить с лихвой. А вспоминая ее прочность, которую едва брал топор, можно было не бояться, что она порвется на половине пути к тому берегу.
Вскоре все было готово. Ярик проверил стрелу, крепеж наконечника, ее оперение. Оставшись довольным, он основательно намотал нить вокруг древка, закрепив все несколькими узлами. Можно стрелять.
Встав в стойку, он поднял лук, наложил стрелу и выбрал цель. Сосна, возвышавшаяся над сестрами, ствол которой угадывался в скупом лунном свете. Ветра нет. Ярик сглотнул. Задержав дыхание, он натянул тетиву так сильно, как только мог, и отправил стрелу в полет. Призрачная лента дугой расчертила воздух над заводью. С той стороны послышался характерный треск. Прибрав лук за спину, мальчик ухватился за нить и хорошенько подергал ее. Получилось! Стрела попала в ствол, основательно закрепившись в древесном плену. Для уверенности, натянув нитку как следует, он лишний раз убедился в надежности крепежа и поспешил намотать ее вокруг ближайшего дуба.
– Готов, котик? – озорно спросил он.
– Ярослав! Я лишний раз напоминаю, что я тебе не какой-нибудь болотный ихтиандр! – воскликнул Черныш. – Коты не плавают! Даже если они и ученые!
– У нас нет другого пути. Давай залезай ко мне в мешок.
Угнездившись за плечами Ярика и жалобно прижав уши, кот взволнованно наблюдал, как мальчик надел на руки свои меховые перчатки. Обвязав большой петлей вокруг нити кусок бечевки, он привязал второй конец к своей руке, чтобы не потерять спасительную переправу, и медленно спустился с обрыва в воду.
– Мамочки… – ледяная вода перехватила дыхание. Одежда вмиг пропиталась ее потоками, повиснув тяжелым грузом. Кот в мешке беспокойно сопел, пытаясь совладать с дрожью. Ярик понял, что тот дрожит больше от страха, чем от холода. Не все было подвластно ученому коту! Даже эта старая развалина может бояться.
Перебирая руками по нити, активно помогая себе ногами, Ярик не то поплыл, не то пополз навстречу противоположному берегу. Под водой изредка попадалось каменистое дно, но устоять на нем не выходило. В попытке справиться с онемением от ледяных потоков, ему пришлось призвать своих сокрытых союзников. Те охотно откликнулись, обдав мальчика волной тепла, придав уверенности духу и выносливости телу. Течение здесь было не слишком быстрым, но, тем не менее, сносило мальчика в сторону водопада, угрожающе натягивая нить. Приходилось активнее работать ногами, тратя много сил и времени на то, чтобы вернуться на прежний курс.
В конце концов, Ярик выполз на покрытый галькой берег маленького островка посреди заводи. Он повалился, жадно вбирая воздух, не отпуская при этом спасительной нити. Намокший кот, сейчас больше похожий на крысу-переростка, выбрался из мешка, взъерошил свой мех, и принялся агрессивно вылизываться.
– Мерзкая вода! – чавкал он, облизывая лапы. – Чтоб я еще раз…
– Ты погоди, погоди, – прервал его Ярик, стуча зубами, – мы осилили лишь полпути.
– Боги, за что мне это наказание, – сокрушался спутник. – Жил я себе спокойно, никого не трогал. Вел обычную кошачью жизнь, ловил мышей, да книги читал. А теперь скачу по лесам, что твоя лань, и плаваю по водопадам, что царевна лягушка. Етить ее за ногу!
Ярик рассмеялся. Забавно было видеть причитания кота. Мальчик слушал его, перевернувшись на спину и разглядывая звезды. Хотелось просто закрыть глаза и уснуть покрепче. Но дорога звала их дальше. Нужно подниматься.
