Со стороны бурелома донеслись крики. В сторону путников полетел ворох стрел, камней и дротиков. Кто-то бросил копье. Смертоносные снаряды врезались в невидимую стену, рассыпаясь в прах. Из леса, злобно шипя, пуская чудовищные гортанные кличи, радостные окончанием долгой охоты, выбегали преследователи. Погоню возглавлял дикарь в белой маске, расчерченной черными полосами. Он швырнул на бегу маленький глиняный шарик, который взорвался синим пламенным облаком, столкнувшись с незримой преградой. Первые охотники, добравшиеся до нее, падали на землю под воздействием сокрытых сил, хватаясь руками за голову, выплевывая внутренности и исходя кровью.
Тем временем на са́мой границе каменных гигантов, оглушающий вибрирующий шум пробился сквозь выстроенную Яриком защиту, круша барабанные перепонки. Из носа потекла струйка крови. Закричав, что есть силы, но не слыша самого себя, Ярик собрал ошметки оставшихся сил и прыгнул вперед. Со звуком треснувшегося льда, дикий гул вдруг оборвался, оставив мальчика в покое. Ярик повалился посреди грязного месива. Влажная земля холодила разгоряченное лицо. Все тело болело и стонало. Сердце, забившееся в укромные закутки, теперь выскочило из груди и принялось танцевать безумные ритмичные танцы.
Черныш уселся рядом с Яриком и лизал его щеку, пытаясь привести его в сознание. Мальчик кряхтел, елозя руками по грязи, и наконец перевернулся на спину.
– Ярик! Поднимайся! Скоро они поймут, что стену можно преодолеть! Нужно бежать дальше! – причитал Черныш, тревожно прыгая на груди мальчика.
– Да… – кряхтя как старый дед, поднимался Ярик. – Да, я иду.
Друзья побежали прочь от преследователей. Те неумолимо погружались в невидимый барьер. Пока одни дикари падали, захлебываясь кровью, другие продолжали продираться сквозь препятствие. Они не собирались прекращать погоню, и волшебная преграда лишь замедлила их, но не остудила разъяренный пыл.
Кот прыгал над огромными лужами, лихорадочно осматривая окрестности в поисках входа в обитель Лады. Ярика что-то смущало в их облике, пока до него не дошло.
– Черныш! Посмотри! – указал он на сгустки грязи.
Кот запрыгнул к нему на плечи и тоже увидел это. Огромные, больше самого мальчика, глубоко врезавшиеся в рыхлую сырую почву, волчьи следы, шедшие гигантской цепью вокруг древа.
– Это Рэя! Это точно она! – возликовал Черныш. – Скорее! Она наше единственное спасение.
В это время позади раздался яростный крик. Один из дикарей прорвался сквозь барьер и, перебирая непослушными ногами, побежал к ним. Ярик скинул кота на землю, выхватывая свой лук, и немедля пустил стрелу в противника. Снаряд пробил грудную клетку дикарю, но тот, жутко хохоча, продолжил преследование. Следующая стрела пронзила его горло, пройдя на вылет. Дикарь пал в яму от волчьей лапы, уступая место следующему противнику, который прорвался сквозь преграду.
Медленно отступая, Ярик потратил еще две стрелы, сокрушив врага. А затем еще две на следующего. Но дикари все прибывали. Издавая оглушительные вопли, они поднимались на ослабевшие ноги и пускались в погоню. Всех перестрелять не выйдет.
– Ну же! Вперед! – прокричал кот, убегая прочь от опасности.
Ярик устремился за ним, припустив с такой скоростью, на какую только был способен. Волчья тропа увлекала их дальше за древо. Здесь то и дело встречались следы недавней битвы. Редкие камни и кусты, вместе с корнями, разбросало в разные стороны. Обугленная древняя кора была покрыта трещинами от ударов чем-то огромных размеров. Но времени изучать странное место битвы не было. Нужно срочно найти волчицу.
Крики и проклятья раздавались все ближе. Легкие Ярика болели от безумной гонки, в боку предательски кололо. Затаившиеся внутри силы были слишком истощены в сражении с защитным барьером, и не могли помочь хозяину.
– Скорее, скорее! – бросил Черныш, не оглядываясь назад. Он сильно оторвался от Ярика, пытаясь найти признаки логова волчицы.
Но хозяйка леса нашла их раньше. Выскочив пестрой лентой из чернеющего в древесной плоти проема, размером с целую деревню, монструозное создание заслонило путь беглецам. Ощетинив железными иглами свой мех, цвета фиалок, ириса и сирени, прекрасная, но ужасающая волчица издала оглушительный вой, согнавший целые стаи воронья с окружающих древнюю обитель деревьев. Здоровенная морда застыла в озлобленном диком оскале. С почерневших, величиной с доброе дерево, зубов падали куски слюны и пены. Она рычала, сотрясая земную твердь, готовясь к решительному и смертоносному прыжку на Ярика и Черныша.
– Постой! – взмолился кот. – Помоги нам, величественная Рэя!
В ответ на это, волчица прыгнула. Чудовищных размеров лапы неумолимо почти настигли друзей, когда в голову Реи врезалось несколько шариков. Жидкое синее пламя, словно вода, вмиг обволокло морду оторопевшего создания, сжигая уши, нос, капая на землю у самых ног Ярика и Черныша.
– Быстро! Сюда! – воскликнул мальчик, мгновенно очухавшись при виде дикого огня. Он прильнул к древу и пробрался мимо охваченной языками пламени волчицы ко входу в логово.
