С обреченным видом, Черныш занял свое место, и путники продолжили свой путь сквозь водную стихию. Несмотря на усталость, Ярик явно поднаторел, и дело пошло быстрее. Совсем скоро он ухватился за корни сосен, торчавшие из берега, и вскарабкался наверх, прочь из ледяного плена горной реки. Переправа заняла много времени, но, к счастью, прошла без лишних приключений.
– Молодец, Ярослав, – похвалил его кот, – твой план сработал. Теперь у нас впереди целая ночь, чтобы обогнать врага.
Ярик поднялся. Он еще не закончил. Жалко было оставлять столько драгоценной нити. Но деваться было не куда. Отвязав конец веревки от плотно завязшей в дереве стрелы, Ярик бросил ее в воду. Зеленая лента мягко поддалась течению, отправившись в путь в сторону водопада. Внимание путников привлек топот ног и мужские крики. На том берегу замаячили силуэты. Дикари вышли на противоположный берег и обнаружили привязанную к дереву нить.
– Пора тикать, сударь котик, – шепнул Ярик, и путники незаметно растворились среди ночного леса.
Почти не останавливаясь на отдых, два дня и две ночи Ярик и Черныш неслись сквозь густые заросли, на встречу к обители Лады. Спустившись с возвышенности у водопада, они устремились на запад, не разбирая дороги и не беспокоясь об оставляемых ими следах. Преследователи уже обнаружили их присутствие, и, несомненно, отправились в погоню. Черныш уповал лишь на то, что они доберутся до Древа раньше, и найдут защиту у древней волчицы Реи. Если посчастливится, там же они найдут Яромира. Но сперва нужно опередить захватчиков.
Становилось все теплее и теплее. Вскорости стало невыносимо душно бежать в меховых одеждах. Ярик снимал с себя лишние вещи и убирал в порядком опустевший мешок. Еды совсем не осталось. От стремительного бега найденный меч превращался в тяжелый ненужный груз, но расставаться с ним мальчик не спешил.
Коту же все было нипочем. Он ловко перепрыгивал через поваленные старые стволы, оббегал овраги, и постоянно предупреждал Ярика о притаившихся на пути корягах и яминах. Совсем выбившись из сил, они переходили на шаг. По пути приходилось срывать ягоды и грибы и есть прямо на ходу. Ярик жевал, противно морщась от горького привкуса. Черныш же сумел поймать себе мышь, которую дотащил в зубах до первого ночного привала.
На исходе второго дня пейзаж резко изменился. Пылавший летними красками лес вдруг сменился буреломом. Частокол голых деревьев пугал своими мертвыми красками. Земля, превратившаяся в раскисшую грязь, покрылась жухлыми травами, желтыми листьями, опилками и древесными осколками. Создавалось впечатление, что здесь произошло сражение великанов, раскидавших своими могучими лапищами половину леса. Еще ближе к дому Богини начали попадаться следы гари и копоти, обугленные пеньки, обожженные останки деревьев. След тянулся ровно к их цели, обители Лады, огромному мертвому древу, что заслонило ветвями небосвод и закрыло своим грандиозным стволом закатное солнце.
Подходы к необычному месту предваряли огромные, высотой с несколько изб, вкопанные в землю менгиры. Черные каменные гиганты, покрытые почти стершимися рунами, охватывали древо кольцом, словно держали его в плену или же наоборот охраняли от напастей. Монументальные творения вибрировали отталкивающей аурой. Ее пульс больно бил по ушам Ярика, вызывая приступы тошноты. Мальчик остановился, пытаясь привыкнуть к шуму. Руки и ноги немели, отказываясь слушаться.
– С тобой все в порядке, мой друг? – повернулся к нему Черныш. Он явно не слышал этого гула.
– Эти камни… – прокряхтел Ярик, пав на колени в грязь, – они…отталкивают меня, не пускают. Хотят, чтобы я ушел!
– Видимо это какая-то защита, – тревожно призадумался кот, – о которой говорил Яромир. Послушай. Постарайся не утратить сознание. Собери все свои силы. Нужно преодолеть барьер, пересечь границу, спрятаться по ту сторону менгиров. Тогда гул исчезнет!
– Ты уверен? – задыхаясь, выдавил из себя мальчик. – Мне кажется, что если я подойду ближе, то помру!
– Нет, не уверен, – опустил, было, голову Черныш, но потом вдруг поднял взгляд и твердо постановил: – Послушай. Ты перетащил меня через реку, хоть я и сомневался в твоем плане. Настал мой черед провести тебя сквозь пугающее препятствие! Пойдем вместе, я всегда буду рядом. Главное не сдавайся!
Ярик собрался с духом и встал. На помощь к нему поднялись дремлющие внутри души. Он чувствовал, как их дар укрепляет его. Ставя мысленные барьеры на пути изничтожающему гулу, Ярик смог вернуть ясность разума. Тело вновь подчинилось своему хозяину и тяжелый, но уверенный шаг повел мальчика навстречу мрачным обелискам. Невидимая стена пыталась оттолкнуть его прочь, связывая по рукам и ногам, словно зыбкая трясина. Глаза покраснели от натуги, готовые вырваться из орбит.
