Так постоянно повторял ему отец, снаряжая сына на очередную охоту. Если тебя прижали, ищи спасение в том, что тебя окружает. Мальчик украдкой осмотрелся, не выпуская из виду приближающегося врага. С каждым шагом Ярик становился все ближе к горящим останкам древней помощницы Богини. В голове сложился единственно возможный план, последняя ниточка к спасению.
Жар от пламени уже обжигал спину, дальше отступать некуда. Дикарь остановился в нескольких шагах, рассматривая свою жертву. Маленький мальчик ничего не мог противопоставить опытному бойцу. Тот, решив проиграться напоследок, легонько ударил по мечу Ярика. Едва не выронив оружие, паренек покачнулся, но устоял на ногах. Следующий удар прилетел сверху из-за головы противника, но тоже был слабым и издевательски нарочным. Дикарь бил ровно по клинку, желая унизить своего юного оппонента, выбить оружие из рук и заставать умолять о пощаде.
Издевательство продолжалось бесконечно долго. Убийца, жадно хохоча, атаковал Ярика, нанося удары все быстрее и быстрее. Силы мальчика были на исходе. Не привыкший орудовать мечом, он то и дело пропускал удары, едва удерживая оружие в руках. На руках и лице кровавыми цветками расцвели порезы. Нужно кончать с этим. Нужно разозлить истязателя, заставить пойти на безрассудную атаку.
Собрав последние силы, Ярик с гневным криком отвел меч противника, зацепив острием тому руку. Дикарь свирепо прорычал и сжал свой клинок двумя руками. Резко шагнув, он нанес удар, целясь в голову мальчика. Предугадав его маневр, Ярик нырнул ему под ноги, уйдя с линии атаки. Не встретив ожидаемого сопротивления, соперник кубарем понесся вперед, завалившись прямо в горящее тело волчицы.
Дикарь отпрянул от огненной ловушки и, выронив оружие, побежал прочь от места сражения. Он вонзал пальцы в собственную плоть, быстро занявшуюся огнем, пытаясь избавиться от разъедающей тело боли. Не разбирая дороги, воин пронесся мимо чернеющей громады менгира, в сторону леса. Вскоре последние крики, доносившиеся из глубины сосновой пущи, затихли совсем, оставив после себя мрачное эхо. На этот раз, все действительно кончилось.
Солнечный свет погас, скрывшись за лесными верхушками. Место безумной бойни теперь освещали лишь полыхавшие костры. Усиливающийся запах гари щекотал ноздри. Угнетенный битвой, Ярик кое-как приходил в себя, не веря, что смог пережить неравный бой.
Устало поднявшись, мальчик поспешил к лежащему у древа коту. Его грудка тревожно колыхалась в такт учащенному дыханию. Из приоткрытого рта доносился едва слышный хрип. Широко распахнув глаза, Черныш смотрел в пространство перед собой, не понимая, что происходит. Ярик чувствовал, как огонек его души угасает.
– Котик! – просипел он, заливаясь слезами. – Котик! Чем мне помочь? Что мне сделать!
Черныш болезненно дрыгал лапками, содрогаясь в предсмертных конвульсиях. Из разбитой головы пульсирующим потоком медленно вытекала темная кровь. Свет некогда желтых глаз потускнел, затянутый мрачной пеленой.
Ища хоть какой-то способ помочь другу, Ярик предпринял отчаянную и глупую попытку. Закрыв глаза, он призвал поглощенные им души. Но они по-прежнему не откликались, истощенные битвой с волшебными стражами Древа. Мальчик вспомнил про огонек, который он забрал с поверженного всадника.
– Ну же! Чтоб тебя! – прокричал Ярик, пытаясь вызвать его на помощь.
Успокоившись, мальчик постарался погрузиться в глубины разума. Медитация привела в порядок мысли, роившиеся в возбужденном после боя сознании. Перед взором возник искомый образ. Желтый огонек души погибшего воителя яростно сопротивлялся, пытаясь вырваться из рук. Крепко ухватившись, Ярик мысленно перенес его пламя в свои руки. Распахнув глаза, он увидел свои ладони, охваченные ярким сиянием. Направив волю, он облек тельце умирающего Черныша в покров света, молясь Богам об исцелении. Обхватив кота со всех сторон, свечение начало пульсировать, то затухая, то ослепительно разгораясь.
Медленно впитавшись в угасающее тело кота, сияние вскоре потухло. Тени от танцующего за спиной пламени накрыли Ярика, оставляя его наедине с неизвестностью. Слезы застилали глаза.
Тихо всхлипнув, Черныш перестал дышать.
– Нет… – голос Ярика дрогнул. – Котик! Прошу тебя!
Мальчик упал на спину и схватился руками за голову, захлебываясь от накативших слез. Смерть словно преследовала его, забирая всех самых близких и родных.
«Почему все так? Почему это происходит именно со мной? Что я сделал?».
Сотрясаясь в рыданиях, он пролежал так еще долго, сражаясь с обуревавшими его мыслями.
Наступавшая ночь медленно укрывала окружающий лес, боясь подступиться к полыхавшему яркими красками пожару. Огонь поднимался по трещинам в коре величественного, но мертвого древа, все выше и выше. Останки волчицы до сих пор снедались диким пламенем, приобретшим багровые оттенки. Дым от пожара клубился над землей, вызывая удушье и кашель. Настала пора покинуть это зловещее место.
Но вдруг…
– Яр-рик! – раздался слабый голосок.
