Кивнув, Ярик отправился вслед за убегающим волчонком. Тот радостно семенил по влажной земле, срываясь, порой, на неуклюжий бег. Он увлекал их вглубь пещеры, уводя все дальше от терема. На их пути встречались самые настоящие озера, полные светящихся рыб и причудливых водорослей. Рощи сталагмитов, увитых стеблями невиданных растений. Огромные папоротники, горевшие фиолетовыми полосами красок. И множество насекомых, роившихся над волшебной флорой. Ярик, наверное, был первым человеком, ступившим в это удивительное место. И чем дальше они уходили, тем сильнее становилось чувство, что это не просто пещера.
Это был целый мир, сокрытый от чужих глаз.
Щенок же бежал, норовя то распластаться посреди скользкой лужи, то запнуться в неловком прыжке через камень. Маленький растяпа не терпеливо пищал, останавливаясь, чтобы дождаться своих спутников. И неизвестно, как долго он вел их. В царстве вечного полумрака, время как будто шло медленнее, или не шло совсем. Но вскоре, зверек вывел их к странному лесу.
Высокие деревья с извивающимися вокруг самих себя стволами, покрытые мерцающими ветвями-листьями, обступили со всех сторон гигантский бесцветный кристалл. От него исходило бледное сияние, озарявшее кроны причудливых деревьев. Среди темных крон копошились неизвестные создания. Завидев пришельцев, их шепчущий стрекот затих и замер в ожидании. Щенок беззаботно прошествовал в сторону леса, пропав из виду за высокой травой. Переглянувшись, Ярик с Чернышом на руках прошли вслед за ним. При их приближении ветви деревьев гасли и с хлюпающим звуком втягивались внутрь ствола, освобождая путникам дорогу.
Пройдя сквозь чащобу, друзья предстали перед кристаллом. Неправильной формы, с острыми и тупыми гранями, он возвышался над лесом, излучая вокруг себя прохладные приливы. В центре кристалла, находясь в странной позе, словно пытался защититься от чего-то руками, застыл старый Яромир.
– Ярик… – охнул кот. – Это же он!
Мальчик приложил ладонь к шершавой поверхности кристалла, но тут же резко отдернул руку.
– Да чтоб тебя! Эта штука ледяная! – потрясая обожженной рукой, воскликнул Ярик. – Ну и как нам его достать оттуда?
Маленький волчонок, покрутившись возле ног мальчика, плюхнулся в стороне, наблюдая за своими новыми знакомыми.
– Дай-ка подумать, – сказал Черныш. – Я не имею представления, что это такое. Ледяное на ощупь. Веет холодом. Прозрачное. Может это просто кусок льда?
– Если так, то оттапливать деда мы будем еще тысячу лет, – скривил губы Ярик.
– Согласен, столько огня нам не найти, – кивнул кот. – Да и поджигать этот лес слишком рискованно. Того и гляди поджарим старика. А что если это…может быть…
– Что?
– Давай просто ударим по нему? Возьми свой меч и вдарь, как следует, по этой глыбе.
Пожав плечами, Ярик положил кота на траву возле щенка. Тот мигом принялся облизывать соседа, лихо виляя хвостом. Кот неловко осадил его лапой, продолжая наблюдать за мальчиком, вооружившимся мечом.
Встав поудобнее, Ярик замахнулся для пробы и что есть силы ударил по кристаллу. В ту же секунду, расколовшись на тысячи осколков, с жутким дребезгом, он развалился, обдав собравшихся вокруг волной жгучего холода. Клубясь причудливыми завитками дыма, холодок разнесся по округе, убегая прочь из леса.
– Это было…просто, – закашливаясь, просипел Ярик.
Когда дым рассеялся, они увидели лежавшего на земле Яромира. Старика трясло от озноба. Его ряса намокла, будто он вылез проруби с ледяной водой. Ярик подбежал к старику, помогая ему сесть. Тот судорожно дышал, словно дитя, делавшее первые в своей жизни вздохи.
Протерев глаза, Яромир долго вглядывался в лицо мальчика.
– Ярослав! Это ты, мальчик мой! – дрожащим голосом проговорил он.
– Я, дедушка Яромир, я! И Черныш со мной!
– Клянусь Богами, – вяло улыбнулся старик, – я так голоден! Не найдется ли у вас чего съестного?
Чуть позже, сидя перед теремом у небольшого костра, Ярик и Черныш наперебой рассказывали о злоключениях, выпавших на их долю. Яромир внимательно слушал их, зябко кутаясь в кафтан Ярика. Раздосадованный отсутствием еды, он делано возмущался:
– Я все понимаю, преследователи, погони. Но кто ж отправляется в поход без котелка! У меня дома был такой чудесный котелок! И суп сварить и чай запарить! Растяпы вы.
– Яромир, – посмотрел на него кот. – Происходят серьезные вещи, и нам нужны ответы, которые можешь дать только ты.
– Не бухти, старый ты кошак, – насупился дед. – Я всего лишь хотел поднять вам настроение.
Наблюдая за перепалкой друзей, Ярик улыбался, наслаждаясь наступившим затишьем после долгой бури. Яромир тем временем продолжил:
– Мы чуть погодя вернемся к тебе, мой юный друг, – ткнул он толстым пальцем в мальчика, – но сначала я расскажу, почему я так и не вернулся.
Он привычно потянулся к своей сумке на поясе, но ее там не оказалось.
