Во рту пересохло, а жажда мучила так сильно, что Джеймс готов был напиться из лужи. Правда, поблизости намека на воду вовсе и не было. Он подумывал уже сдаться и плюнуть на все, но злость заставляла двигаться дальше. Продолжая идти вперед и оглядываясь по сторонам, Джеймс верил, что скоро обязательно найдет какой-нибудь источник воды и сможет утолить свою жажду. Внезапно из леса вышла пара ходячих мертвецов и тут же направилась в его сторону. Понимая, что силы на исходе и сразу же с двумя справиться не выйдет, недолго думая, он бросился в сторону от дороги и укрылся в кустах. Оставалось надеяться, что, возможно, мертвецы не успели заметить его. Надо было только дождаться, когда они пройдут мимо, чтобы снова продолжить свой путь. Вдруг позади послышался хруст веток. Обернувшись, он увидел перед собой ходячего. Парень даже сообразить не успел, как это мерзкое существо повалило его на спину. Джеймс пытался сопротивляться, упираясь своей рукой в его скользкий подбородок. Но мертвец продолжал, стуча зубами, тянуться к лицу. Неожиданно справа от них послышался шорох, а следом за ним – и рычание. Джеймс краем глаза заметил, что к нему приближается еще один ходячий. Он нервно начал шарить рукой по земле, пытаясь найти какой-нибудь предмет, который можно было бы использовать в качестве оружия, а второй рукой старался отталкивать от себя мертвеца, благо, что Джеймс в свое время посещал спортзал, иначе бы мертвец уже давным-давно расправился бы с ним. Не прошло и минуты, как он рукой нащупал небольшой кусок щепки. Одним ударом Джеймс убил ходячего, вонзив ему кусок дерева в глаз.
Спихнув с себя тело, тут же вскочил на ноги и подбежал к следующему мертвецу, при этом повалив его на землю. Не мешкая ни секунды, стал изо всех сил бить ногой по лицу. Брызги крови летели в разные стороны. Молодой человек остановился только тогда, когда голова ходячего была полностью расплющена.
К сожалению, это был еще не конец. Оглядевшись по сторонам, он увидел, что с нескольких сторон к нему движутся около двух десятков голодных мертвецов. Нечего больше не оставалось, как только бежать. И Джеймс бросился обратно в сторону дороги. Ходячие продолжали следовать за ним.
Местами приходилось останавливаться, чтобы отдышаться, а после – снова бежать. Через несколько километров парень приметил заправочную станцию и, не задумываясь, направился к ней. Когда оказался в помещении, то живо запер дверь изнутри. Вновь осмотрелся, его взгляд остановился на стойке с минеральной водой.
Схватил бутылку и осушил ее до дна, отошел ближе к стенке и облокотился на нее, постепенно сползая на пол. Ему было уже все равно, силы медленно, но уверенно покидали его. Прикрыв глаза, он тут же провалился в пустоту. Сон не заставил долго себя ждать и овладел им сразу же.
Спустя десять минут мертвые облепили стеклянную витрину бензозаправки. Они вожделели крови и плоти Джеймса, но прозрачная стена не давала им достигнуть цели. Мертвецы как обезумившие руками барабанили по стеклу. Весь оставшийся вечер и всю ночь голодные твари пытались проникнуть внутрь.
Утром беднягу разбудили громкие выстрелы. Судя по всему, стреляли автоматными очередями. Такой вывод на первый взгляд сделал Джеймс. Он немедля вскочил на ноги и выбежал на улицу. Перед ним лежали около двух десятков мертвецов. Их простреленные тела говорили о том, что они уже точно никому не навредят, а в паре метров от трупов стояли пятеро крепких ребят в военном камуфляже, берцах и с автоматами наперевес. По их внешнему виду можно было предположить, что это военные. Выглядели они все практически одинаково, даже прически ничем не отличались: коротко стрижены под машинку и лица гладко выбриты. На их физиономиях не прослеживалось никаких эмоций, они были словно каменные. Но, тем не менее, один из этих солдат отличался от остальных: у него на голове был надет зеленый берет, а в остальном все как на подбор: одинаковые ростом и, судя по их комплекции, было видно, что не слабаки.
Около минуты бойцы стояли неподвижно и молча, разглядывали незнакомца, перепачканного с ног до головы кровью. Затем один из них убрал указательный палец с курка и повесил автомат себе на плечо.
– Ты один?
Джеймс, не говоря не слова, кивнул головой.
– Ты что, язык проглотил? – переспросил мужчина в зеленом берете.
Но Джеймс в ответ промолчал, проигнорировав вопрос, стараясь оценить обстановку и пытаясь понять, как они поведут себя дальше.
Мужчина в зеленом берете, не мешкая, поднял левую руку вверх и жестом дал команду.
Четверо парней, которые находились с ним, разбились на две группы по два человека и двинулись вперед. Двое из них забежали за здание, а вторая пара солдат направилась к главному входу. Джеймс тем временем остался стоять на одном месте напротив главаря.
Спустя несколько минут группа из четырех человек вернулась обратно. Трое из них прошли мимо нас в сторону к дороге, где стоял большой пассажирский автобус, а четвертый подошел к зеленому берету и обрисовал обстановку.