Была ли эта семья такой исключительно своеобразной, как кажется при сопоставлении с образцами из произведений западноевропейской литературы, которые читали Андрей и Наталья? В финансовых делах Андрей уступал супруге. Однако какой властью располагает человек, управляющий финансами и имеющий дело с суммами столь небольшими, что речь идет скорее о тщательном учете и необходимости принимать решения в затруднительных обстоятельствах – иными словами, о сложной работе? Труды Натальи позволяли Андрею тратить большую часть своего времени на любительские занятия науками и писательством (предприятие, приносившее кое-какие социальные дивиденды и удовольствие всей семье), а также заниматься образованием своих детей. В семейном предприятии по поддержанию приличествовавшего провинциальному среднепоместному дворянству образа жизни она была, бесспорно, младшим партнером. Наталья выполняла большую часть работы управляющего и принимала менее важные решения, тогда как от Андрея зависело, что делать в более важных случаях. Запись, в которой Наталья описывает свою «грусть» перед лицом объявленного Андреем решения отослать Алексея в школу, можно, вероятно, рассматривать как пример того, какими средствами она могла выразить свой протест или, по крайней мере, поведать о своем горе, когда решение мужа вступало в конфликт с ее интересами и желаниями. Но если так, ее протест был безуспешным: Алексей все равно уехал, и дело закончилось бесполезным советом брата Якова «не грустить». Наталья записывает, что не может «себя превозмочь» и перестает вести дневник. При этом другие семейные документы показывают, что, несмотря на ее переживания, той осенью жизнь продолжалась по-прежнему и решение Андрея было окончательным.
Хотя Андрей вдохновлялся «западными» идеалами домашнего блаженства, почерпнутыми из прочитанного, Чихачёвы все же связывали заимствованный образ безупречной матери (центральное понятие идеологии домашней жизни) с необходимостью руководить более обширным «семейством», включавшим крепостных, от которых зависели доходы и даже личная безопасность помещиков. Роли Андрея и Натальи не уравновешивали друг друга, они не были равными и самым решительным образом отделялись друг от друга, но их отношения были устойчивы и позволяли достигать поставленных целей. Описанные здесь мужская и женская сферы деятельности включали в себя различные занятия, отвечавшие потребностям, которые отличали живших в большей изоляции друг от друга менее состоятельных и менее влиятельных российских дворян от равных по статусу семей в Западной Европе и Америке. Андрей никогда не отвергал, но и не принимал полностью ни западноевропейский идеал домашней жизни, ни модель «Домостроя». Элементы каждой из этих систем он подгонял под собственные обстоятельства, и каждый из них составлял важную часть целого. Хотя наиболее важным фактором, определявшим распределение обязанностей между супругами Чихачёвыми, были тяжелые экономические условия провинциального землевладения в России, то, как именно Андрей и Наталья понимали свои обязанности (материнские – как обеспечение насущных потребностей, отцовские – как нравственное и интеллектуальное руководство), не только обеспечило выживание семьи. Это также позволяло оправдать крепостничество, осмыслить роль мужчины в империи, где подданные были почти полностью лишены права голоса, и воспользоваться немногими предоставленными им коммерческими и профессиональными возможностями.
Когда Андрей писал свою статью о «важности хозяйки в доме», он описывал и воспевал не только роль Натальи, но одновременно и свою собственную: публикуя статью о своих идеях, Андрей вступал на интеллектуальное поприще «вне дома». Однако то был кульминационный момент многолетней эволюции его роли в хозяйстве. Изначально он определял свою роль ýже (хотя в переносном смысле все еще помещал ее «вне дома») – в качестве интеллектуального и нравственного руководителя семьи и деревни. На протяжении долгих лет практически все его время было посвящено решению одной важнейшей задачи: воспитанию детей добродетельными и хорошо образованными людьми.
