И на самом деле ничего нового я не услышала. Напоказ опекать и злословить за спиной – это то, что делают очень многие дамы в возрасте ниссин Факстон. Кумушки из столичных дамских клубов ничуть не лучше. Мне доводилось уже вот так случайно слышать о себе сказанные за глаза “комплименты” – о том, какая я странная, и что не напрасно дядюшка Вильгем меня прячет, и о якобы обнаружившихся у папы огромных долгах…
Интересно, мужчины в курительной комнате тоже сплетничают обо всех, кому только что любезно улыбались? Жаль, Рэндаф отказывается передавать чужие разговоры, если они меня не касаются, по его мнению.
Занятно, что при этом ниссин Факстон сочла нужным познакомить меня именно со своим зятем – вдовцом, хотя в зале я видела нескольких молодых джентльменов, пришедших без сопровождения дам. Видимо, слишком перспективные холостяки для меня.
– Вы правы, очень хочется пить, – ободряюще улыбнулась я Лукасу Теймару.
*
Званый вечер шел своим чередом, и в числе приглашенных гостей я даже заметила кое-кого из знакомых – например, чету Роминсонов, которые меня, конечно, не узнали. А вот главы полицейского управления, которого я безотчетно искала взглядом, не было.
Одна встреча оказалась приятной.
– Нисс Оллинз, дорогая! Да вы удивительно хорошенькая! – налетевший на меня ураган обдал ароматом свежих цветочных духов. А потом, склонившись к самому моему уху, Кейлин Аддерс шепнула, – и без усов вам значительно лучше!
И подмигнула.
– Вы тоже интересуетесь спиритическими сеансами? – изумилась я.
Некромантке, наверное, как и мне, непросто будет изображать серьезность, а открываться нельзя.
– Ну что вы! Но отбиться от приглашения ниссин Факстон еще никому не удавалось. – Тут она, оглянувшись, снова понизила голос. – Эта старая карга полагает себя покровительницей юных девиц. И настойчиво сводит с “достойными молодыми людьми”. Как будто я их в своей чайной недостаточно вижу! И, само собой, поскольку я не “приличная” девушка, а магичка, мне она настойчиво предлагает стариков и вдовцов.
Я сочувственно кивнула. Это для меня Кейлин – самостоятельная магичка, которая сама всего добилась. А для кумушек вроде Дельфины Факстон она – просто девица с приданым, которую обязательно надо хорошо пристроить, чтобы было кому этим приданым достойно распорядиться. И неважно, что это свое приданое она создала своими руками.
Ирония в том, что знай ниссин Факстон о том, какой именно магией обладает Кейлин, все попытки пристроить ее замуж моментально сошли бы на нет – пусть даже за старика. Но как раз об этом ей говорить и нельзя.
– Не обращайте внимания на их болтовню, – сейчас девушка смотрела на меня уже серьезно. Выходит, она тоже слышала! Отчего-то стало невыносимо стыдно. – Меня обсуждают точно так же, как и любую магичку. Все знают, что у нас свои правила, а судят все равно общей меркой. Живет, мол, одна, занимается мужским делом, чуть ли не встречается наедине с мужчинами… каких только гадостей я о себе не наслушалась. И вам еще не раз придется. Это не мешает им пытаться нас облагодетельствовать – как они это понимают.
– Вернуть заблудшую овцу в стадо? – я криво усмехнулась.
– Вроде того. Ниссин Дельфина еще и своего бедного зятя пытается хоть кому да подсунуть. Вообразите только, насколько несчастный это человек – у него даже нет жены, а теща имеется!
В этот момент кто-то громко хлопнул в ладоши.
– Дорогие мои господа и дамы! – обсуждаемая нами особа стояла сейчас посреди зала, стараясь привлечь к себе внимание. – Все вы знаете, что изюминкой нашего сегодняшнего вечера станет спиритический сеанс. И проведет его наш несравненный медиум нисс Мэрил! Если вы боитесь призраков, – тут она таинственно понизила голос, – то можете остаться в этом зале. Джентльмены также могут пройти в курительную комнату. Ну а всех, кто желает приобщиться к таинственному, – прошу со мной!
Нисс Мэрил оказалась высокой сухопарой женщиной с лицом, покрытым сеткой морщин, и поджатыми губами. Медиум куталась в пуховую шаль поверх глухого темного платья.
Мы с Кейлин переглянулись и разом кивнули друг другу.
Для спиритического сеанса была уже подготовлена комната – не слишком просторная, и большую ее часть занимал застеленный вышитой скатертью круглый стол. Нисс Мэрил при виде этой скатерти еще сильнее поджала губы, хоть это и казалось уже невозможным. Окна в комнате были занавешены плотными шторами, а вместо световых шаров или хотя бы обычных рожковых ламп по углам были расставлены свечные канделябры. Словом, хозяйка дома постаралась создать таинственную атмосферу и загадочный полумрак.
Таинственность, впрочем, помимо скатерти, изрядно портили веселенькие цветочки на шторах и на обивке стен.
– Прошу всех сесть вокруг стола, – глухим замогильным голосом потребовала медиум.
На столе уже красовались ее “инструменты” – желтоватый череп (козлиный, по-моему), хрустальный шар на подставке, какие-то палочки и ароматическая плошка, от которой курился по комнате маслянистый дымок, распространяющий густой плотный аромат.
Я устроилась между Кейлин Аддерс и Лукасом Теймаром.