Белая машина на ближайшей полосе притормозила, а затем съехала на обочину впереди нее, мигая аварийкой.
И вот из машины вылез мужчина и помахал Алекс. Она не узнала машину, но узнала мужчину, когда он подошел поближе, – она забыла его имя, но лицо было знакомым. Управляющий у Джорджа. Джордж был одним из друзей Саймона – коллекционеров. В первую неделю своего пребывания здесь они с Саймоном ходили к Джорджу на ужин – бесконечный ужин, на котором, казалось, никому не было весело вплоть до самой последней минуты, когда все наперебой принялись восклицать, как весело прошел вечер, настолько весело, что в ближайшее время им непременно нужно поужинать снова.
– Я ехал в другую сторону, и мне показалось, что это ты, поэтому я развернулся. У тебя все в порядке?
Он был молод, лет тридцати с небольшим, красив скучной профессиональной красотой и одет в рубашку и брюки цвета хаки.
– Николас, – напомнил он, коснувшись своей груди. – Я работаю на Джорджа.
– О, конечно, конечно. – Алекс помахала рукой в воздухе. – Я просто… – Она запнулась, взвешивая обстановку. – Я поехала на велосипеде на пляж, а потом… – Она слегка рассмеялась. – Видимо, кто-то забрал мой велосипед. – Она поддернула сумку на плече. – И у меня сдох телефон.
– Да ладно! Серьезно? – с искренним огорчением отозвался Николас и провел руками по волосам. – Не может быть.
Алекс пожала плечами.
Николас такой добрый. Вероятно, это его работа. Когда они с Саймоном собрались на ужин к Джорджу, это Николас спросил, есть ли у нее какие-то диетические ограничения. Когда Алекс пошла искать туалет, Николас отвел ее прямиком туда. И это Николас терпеливо стоял, пока Джордж и Саймон обсуждали, как трудно найти шеф-повара, плавно перейдя к недавнему обвинению в изнасиловании против баскетболиста, в котором что-то не сходилось, и чего ожидала та девушка, спросил Джордж, когда приглашала мужчину к себе в гримерку? Алекс тогда взглянула на Николаса – тот никак не реагировал. Как и Алекс, он превратил себя в пар, чтобы легче пропускать все сквозь себя.
После ужина Николас принес тарелку с теплым печеньем.
«Мне не следует это есть», – сказал Джордж, доедая третье печенье.
Это был один из тех редких вечеров, когда Саймон решил выпить, по-настоящему выпить. Незаметно для Алекс Саймон допился почти до отключки, в конце вечера Николас отвез их обоих домой на машине Саймона, и Саймон с отяжелевшими веками привалился к ней на заднем сиденье. Она не задумывалась о том, что делал Николас после того, как высадил их и припарковал машину на подъездной дорожке, не задавалась вопросом, как Николас добрался до дома.
– Где Саймон? – спросил Николас.
– Вернулся в город на несколько дней, – ответила Алекс. – Только для встреч. Так что я дома одна.
Ее голос звучал довольно легко и непринужденно, и Николас, похоже, не счел все это таким уж странным.
– Давай я подвезу тебя домой, – предложил он. – Или ты хочешь прокатиться и поискать свой велосипед? Может, кто-то его бросил.
– Возможно. – Алекс прикрыла глаза рукой. Мимо проносился поток автомобилей: шикарная машина, шикарная машина, шикарная машина, грузовичок озеленителей. Шикарная машина. – Знаешь, – сказала она, – я, кажется, немного перегрелась на солнце. Голова слегка кружится.
– Почему бы тебе не зайти в дом на минутку? Мне просто нужно кое-что занести. Мы можем зарядить твой телефон, покормить тебя.
Она взглянула на шоссе, затем на свою сумку.
– А где Джордж?
– Он возвращается в субботу, – ответил Николас. – Я как бы привожу все в порядок. Заполняю холодильники, накачиваю велосипедные шины.
Николас улыбнулся ей. Заботиться обо всем входило в его обязанности.
Приятно было ехать в машине, двигаться с такой скоростью. Окна были опущены. Алекс видела запасную белую рубашку, висевшую на крючке на заднем сиденье, и упаковку бутылок с водой. Недавно натянутую теннисную ракетку. Николас слушал ретрорадиостанцию, жизнерадостный мотаун[4].
– Можно мне одну бутылку?
– Конечно, – ответил он. – Возьми две.
Бутылка нагрелась в машине, Алекс выпила ее целиком.
– Жарко снаружи? – спросил он.
– Да пока не так уж плохо, – ответила она.
– Хорошо, что я тебя нашел. Хочешь позвонить Саймону с моего телефона?
– Все в порядке, – покачала головой Алекс. – Может, попозже.
– Конечно, конечно.
Разумеется, быть таким предупредительным – его работа. В обязанности Николаса входило даже выглядеть как один из обитателей дома, а не как наемный сотрудник, одеваться как чей-то милый зять, который случайно предугадывает все их потребности и незаметно их удовлетворяет. Возможно, отсутствие униформы примиряло людей с мыслью, что посторонний человек так глубоко вошел в их жизнь, как будто Николас околачивался рядом просто потому, что ему это нравилось, просто потому, что он наслаждался их обществом.