В общем, пришлось мне принимать почётных гостей с доброй улыбкой на лице. Как и положено, мы посидели, попировали, после чего наши семьи собрались вместе, чтобы всё обсудить, естественно кроме жениха и невесты. Кстати, парень являлся не наследником, а третьим сыном графа, самым младшим. Земля у него была, но только располагалась она на плодородных землях, которые недавно отбили у вадагов. К тому же на ней пока не было людей, точнее крестьян, а когда они там появятся, ещё неизвестно.
Графа звали Люком, а его сына, возможного жениха моей сестры — Люкасом. Прибыла и мать возможного родственника. В общем, они подошли к вопросу очень серьёзно. Предложили нашим детям связать свои жизни, причём обращались именно ко мне, как будто сватают мою дочь. Естественно, граф не желал просто избавиться от сына, то есть отправить его ко мне как обузу, он давал в приданое солидные деньги на обустройство жизни молодожёнов.
Если честно, с этим человеком я был плохо знаком, хотя знал, что он постоянно крутится около Зорана, то есть был у него в чести. В общем, сразу я ответ не дал, решил сначала обговорить всё со своей сестрой. Совсем недавно у неё был день рождения, и она уже считалась взрослой девушкой, по крайней мере, в этом мире, а её друг вообще был на два года старше.
В общем, сестра была в таком восторге, что я даже не стал её переубеждать. Большую часть времени они будут проводить в моём графстве, будет пока под постоянным надзором, никто не посмеет обидеть. Самое интересное, что граф сам настоял на том, чтобы Люкас принёс мне клятву верности, несмотря на то, что у него имеется земля на другой стороне империи. Ещё неизвестно, когда он сможет ей воспользоваться. Как оказалось, в империи это довольно распространённая практика.
Пока отмечали бракосочетание, граф предложил мне заключить военный союз. Да, наши территории находятся далеко друг от друга, но зато все будут знать, что у нас добрые и родственные отношения. Естественно, и от этого я отказываться не стал, почему нет. Кстати, во время разговора гость сознался, что у него имелись опасения и я откажусь от такого жениха, так как иногда я слишком резко вёл себя с аристократами.
Жених с невестой укатили в свой замок, а потом в империи завертелись интересные дела. Первой неприятной новостью было то, что свободные бароны за рекой начали собирать армию, видно решили отбить хотя бы часть своей территории, пока там небольшой гарнизон. Если быть честным, то я уже стал переживать, что меня отправят на усиление, но нет, моё графство вообще не тронули, озадачили других аристократов. Не успел я расслабиться, как по империи поползли слухи о том, что император собрался идти в мёртвые земли. Точнее послать туда армию, чтобы отбить ещё кусок, а лучше полностью уничтожить гниль на теле империи.
На этот раз это были не какие-то смутные слухи, о которых мало кто знал, сейчас об этом знали все, да и армия начала готовиться. Не нужно думать, что император позабыл о свободных баронах, они там слишком долго собирались, успели подтянуться отряды, но, несмотря на это, предпринимались попытки высадки на нашем берегу. Некоторые удачные, дружинники устали ловить врагов на нашей территории, а потом к свободным баронам отправили послов.
Император передал, что если кто-то посмеет напасть на империю пока основная армия находится в мёртвых землях, то он бросит все силы на то, чтобы разгромить свободные баронства, причём нещадно пройдёт огнём и мечом, не будут щадить не только дворян, но и простых людей. Если честно, то я подумал, что никакой реакции не последует, бароны просто проигнорируют такое предупреждение, но, к счастью, я ошибся.
Дошло до того, что некоторые дружинники решили отказаться от идеи пограбить имперские земли, потому что до этого они столкнулись хоть и с большой армией, но с ней можно будет бороться, а сейчас уже ходили слухи о пушках, которые могли нанести существенный урон солдатам ещё на подходе. Некоторым уже удалось оценить их действие на себе, к пограничному городу перевезли несколько десятков, а когда бароны зашевелились, то начали подвозить ещё. К тому же все прекрасно знали, что император слов на ветер не бросает. Тем людям, у которых нет семей, наплевать на все угрозы, они могут просто убежать, а вот что делать тем, у кого есть жёны и дети? С ними по лесам не побегаешь, поэтому сейчас в свободных баронствах началась смута и было уже не до войны, никак не могли договориться.
Ко мне прискакал гонец от Рагона, который известил о том, чтобы готовил своих людей к походу, причём сразу десять тысяч воинов. Похоже, император решил выгрести почти всех воинов, кого только можно. Естественно, я даже и не думал о том, что этот поход меня не затронет, потому что универсала точно возьмут в мёртвые земли. Рагон тоже будет там со своими наёмниками, как и множество других аристократов.
