Вскоре также запрягли конницу и мушкетёров. В общем, жизнь в графстве закипела, несмотря на то, что в такое время года она обычно замирала, мало кто любил ходить под дождём. Через неделю собрались испытать помост, я даже не поленился поехать и посмотреть, что они там придумали. Мне понравилось, конструкция вроде надёжная, собрать можно минут за сорок, а если дать сборщикам хорошего пинка, то и за полчаса управятся. Хотя в мёртвых землях мертвяки их за пятнадцать минут собирать заставят. Были в конструкции и свои минусы, затащить пушку наверх по настилу было довольно трудно, но четыре здоровых мужика с этим справлялись.
А через месяц после возвращения с границы моё графство неожиданно увеличилось сразу на три баронства. Ко мне в гости прибыли соседи, три барона, я их знал, даже лично был с ними знаком, причём после моей якобы кончины они вели себя довольно спокойно. Хотя двое из них были уже женаты, поэтому неудивительно. Да и не следовало им злить мою супругу, потому что она могла размазать соседей вообще не напрягаясь, причём всех разом. Впрочем, как я и сказал, они вели себя спокойно, даже приезжали и по-соседски сочувствовали горю моей жены. Приехали они со своими семьями, даже взяли с собой маленьких детей, у кого они были. Сообщили, что прибыли по очень важному делу.
Встретил я их хорошо и, помня традиции, закатил в честь хороших гостей небольшую пирушку, чем сильно их порадовал. Потому что к некоторым гостям мог и не выйти, имел на это полное право, я граф, а они бароны, значит, мне не ровня. Сейчас я сделал это только потому, что они прибыли с семьями, чем сильно меня заинтересовали. Во время пира один из баронов встал и попросил тишину, после чего поднялись и остальные гости.
— Господин граф, — начал он, — меня зовут барон Ролан, у меня под рукой семьдесят шесть дружинников. А это мои друзья, барон Золек с семьёй и барон Рульф. Под рукой у Золека пятьдесят два дружинника, а у Рульфа — шестьдесят. Дело в том, что мы хотели бы принести Вам вассальную клятву.
— Приятно это слышать, — невозмутимо произнёс я. Уже и сам догадывался, с какой целью он говорит мне о дружинниках. — Что вас побудило к такому поступку? Насколько мне известно, в ваших землях уже порядок, с бандитами вы справились, а я вам не угрожаю, как и другие соседи. А раз уж вы друзья, то можете выступить против врага совместно.
— Так и есть, господин граф, но рано или поздно начнут образовываться союзы, это уже и сейчас происходит, поэтому буду с вами откровенен. Нам с друзьями хочется быть уверенными в завтрашнем дне, а с Вами этого вполне можно ожидать. Через какое-то время может снова разразиться война, дворяне начнут прогибать друг друга под себя, а у нас эти владения первые, очень не хотелось бы их потерять. К тому же это сейчас Вы нам не угрожаете, но неизвестно, что будет завтра.
— Вы откровенный человек, — засмеялся я. — То есть вам нужна защита и гарантия, что я на вас не нападу?
— Да, но взамен мы всегда Вас поддержим. Даже если враг будет гораздо сильнее, мы всегда будем на Вашей стороне, как и наши воины. Также готовы платить положенный в этом случае налог.
— Барон Золек, насколько мне известно, Ваш отец является графом?
— Так и есть, — кивнул мужчина. — Я его четвёртый сын, поэтому ничего не наследую, к тому же он далеко. Конечно, ему можно присягнуть, но толку от этого будет мало. Он выставил меня из дома в одних доспехах, из-за чего у меня с ним не самые хорошие отношения.
— Понятно, я готов стать вашим сюзереном, но вынужден сразу предупредить, что обратной дороги не будет. Если вы решите, что вам по душе другой сюзерен, то я расценю это как предательство, а с предателями у меня разговор короткий.
— Мы это понимаем, господин граф, — серьёзно кивнул мужчина. — Вы уже продемонстрировали, как расправляетесь с теми, кто не держит своего слова.
— Ну, вот и славно, — улыбнулся я.
Едва закончился сезон дождей и люди вышли в поля, как ко мне снова нагрянули гости. Причём я был просто ошарашен тем, с каким предложением ко мне приехали, сватали мою сестрёнку. Естественно, первым моим желанием было вышвырнуть наглецов из города, но мама от такого поступка удержала.
— Стэн, ты чего? — Возмутилась она. — Это очень достойная семья.
— Почему я об этих достойных ничего не знаю?
— Так ты в это время вадагов по степям гонял, а вот мы с ними уже познакомились. Кстати, герцог очень хорошо отзывался об этих дворянах, в частности и о самом женихе.
В общем, меня никто не стал извещать о том, что у Ланы объявился жених только потому, что я сам должен был это заметить. На балу у герцога она ведь только с ним и танцевала, а я должен был это увидеть и обо всём догадаться. Причём отец тоже был в курсе ухаживаний, но как-то тоже об этом не упоминал. В общем, сейчас сестру приехали сватать. Благо, что я не послал жениха куда подальше, как только мне сообщили об их приезде, потому что вместе с сыном прибыл и отец. Надо же, вроде бы сейчас на западной границе опять начнут шалить вадаги, а они тут женитьбой озаботились.
