Эллиот скользнул взглядом по тому месту, где Джо и Гай о чем-то увлеченно болтали. Очаровательна? Нет, этим словом невозможно ее описать. Она выглядела потрясающе, черт возьми, словно ангел, в своем простом, но элегантном платье из белого муслина, расшитого серебром. Ее волосы казались короче, уложенные по моде, а великолепные жемчуга на шее меркли в сравнении со здоровым сиянием ее светлой кожи.
Она была божественна.
— Не правда ли? — не унималась Сесиль.
— Э-э, да. Она в самом деле… хороша, очень хороша. — Голос у Эллиота сорвался, чего с ним не случалось с подросткового возраста, и он закашлялся, почувствовав, как горит лицо.
Сесиль хихикнула, и только тут Эллиот понял, что таращится на другую женщину, игнорируя свою партнершу по танцу.
Дьявол! Он совсем позабыл о манерах. Быстро исправив ошибку, он повернулся к женщине перед собой.
— Вы сегодня обворожительны, мисс Трамбле.
Сесиль расхохоталась и похлопала его веером по руке, сверкая глазами.
— Благодарю вас, милостивый государь.
Спасая Эллиота от позора, музыканты наконец заиграли.
К счастью для него, Сесиль была слишком сосредоточена на танце, чтобы продолжать разговор, и это дало ему возможность тайком поглядывать на Джо.
Гай, лощеный ублюдок, был в состоянии одновременно флиртовать, танцевать и, наверное, худо-бедно спрягать латинские глаголы.
Что касается Джо, Эллиот был приятно удивлен, увидев, как легко и непринужденно она болтает с Гаем, не переставая выписывать танцевальные фигуры.
Она была дьявольски хороша, и он просто не мог отвести от нее глаз, хотя и выставлял себя при этом полным идиотом, потому что знал не хуже других, что джентльмен, наблюдающий за дамой в другом конце бального зала, очень скоро попадает вместе с ней в светскую хронику. О боже, если об этом узнает бабушка…
Эллиот заставил себя смотреть на партнершу и до конца танца ему приходилось не раз одергивать себя и возвращаться глазами к Сесиль, что не на шутку его встревожило. Никогда, даже в ранней молодости, он не был так одержим женщиной, что аж скрутило живот.
Ощущение было пренеприятное.
— Все прошло довольно мило, — радостно сообщила Сесиль, так и не заметив его страданий. — Хотя беседовать оказалось намного труднее, чем я думала: все время опасаешься налететь на других танцующих. И музыка такая громкая!
— Ты справилась блестяще! — пробормотал Эллиот, провожая Сесиль в сторону.
— Тебе-то откуда знать? Ты на меня даже не смотрел, — заметила она с усмешкой.
— Прошу прощения. Я не…
— Ах, молчи! Я очень рада, что ты в таком же восторге от нее, как она от тебя.
Эллиот споткнулся на ровном месте, но не желая демонстрировать растерянность, спросил:
— А она и в самом деле в восторге?
Сесиль только рассмеялась.
— Как первый танец? — спросил Гай, когда они подошли к нему. — Надеюсь, Эллиот не отдавил тебе ноги и не наступил на платье?
— Он прекрасный танцор! — возразила Сесиль, хоть ее партнер и не заслуживал таких комплиментов.
Феликс Лоример, красивый светловолосый наглец, намного моложе Гая, наследник маркиза Дорси, возник из ниоткуда рядом с ними, восхищенно поглядывая на Джо.
— Послушай, Миллингтон, не мог бы ты меня представить?…
— Попроси об этом хозяйку дома, бесстыжий щенок! — рявкнул на него Гай.
Сесиль тихонько рассмеялась, и даже у Джо на лице появилась улыбка, когда молодчик стремительно отступил и сбежал, как крыса.
Гай поступил именно так, как и полагалось. Вот так запросто просить, чтобы тебя представили, было серьезным нарушением этикета.
— Отлично, Гай! Такое поведение надо подавлять в зародыше, — сказал Эллиот и повернулся к Джо. — Могу я пригласить вас на первый вальс и получить разрешение сопровождать на ужин, если вы еще не пообещали их этому мерзавцу? — дернул он подбородком в сторону Гая.
Джо приподняла бровь.
— Можете.
Эллиот почувствовал, как на лице расползается глупая ухмылка.
— И могу ли я также сказать, что вы сегодня ослепительны, мисс Браун?
На щеках Джо расцвел румянец, но выражение лица оставалось непроницаемым.
— Осмелюсь заметить, вы только что это сделали, мистер Уингейт.
Гай запрокинул голову и расхохотался, а Эллиот глупо улыбнулся, как влюбленный дурачок.
Когда Джо разучивала вальс с Гаем, ее сердце не билось так часто и дыхание так сильно не сбивалось и смотреть на его шейный платок было куда проще, чем в холодные синие глаза Эллиота.
Джо была скрытной, но никогда — стеснительной, все же когда Эллиот так смотрел на нее — словно внутрь ее, — чувствовала себя маленькой девочкой.
— Итак, — прервал молчание первых мгновений танца Эллиот, — как продвигаются твои дела? Удалось что-нибудь выяснить для Гая?
Джо приободрилась, услышав его вопрос. Слава богу, он не спросил ни о чем таком, что ей не хотелось бы вспоминать, например: «Ты не забыла ту ночь в лесу возле замка Химмель-хаус?… представляешь, как мы делаем это снова?»
— Я уже передала Гаю большую часть информации, которую удалось найти.
Эллиот удивленно вскинул бровь, и Джо грубо спросила:
— Что-то не так?
— Быстро ты управилась.
