— Хм, на чем это я остановился? Ах да, я был в клубе и выпивал, когда по всему зданию промчался слух, что на священную территорию нашего клуба вторглась женщина.
Джо закатила глаза и пробормотала:
— Подумаешь!
Эллиот ухмыльнулся и продолжил:
— Я вместе со всеми поднялся, чтобы взглянуть на возмутительницу спокойствия, и увидел не кого иного, как нашу Сесиль Трамбле лицом к лицу с ее двоюродным братом, этим хорьком Кертисом Бланшаром, который мирно набивал себе брюхо.
— Я до сих пор не понимаю, как она туда вообще проникла.
— Хочешь верь, хочешь нет, но ей понадобилась всего-то сбросить плащ. Когда слуга у двери увидел у нее за поясом пистолеты, сразу бросился наутек.
— Пожалуй, это мудрое решение, — сказала Джо. Она и сама неплохо стреляла, но с Сесиль никакого сравнения.
— В самом деле, — согласился Эллиот. — Но вернемся к моей истории. Увидев двоюродную сестру, Бланшар вскочил на ноги. «Боже мой! Как это понимать?» Сесиль шагнула к нему, и эта трусливая скотина так торопливо бросилась отступать, что споткнулась о собственный стул и упала. Когда все умолкли, чтобы не пропустить ее ответ, стало так тихо, что можно было услышать, как падает булавка. «Как хорошо, что ты об этом спросил, Кертис».
Джо легко могла себе вообразить, как великолепна была в этот момент Сесиль.
— Она выглядела потрясающе, — сказал Эллиот, будто прочитав ее мысли. — И на ней были совершенно невероятные перчатки с шипами на костяшках пальцев, которые она угрожающе медленно сняла. Какой-то доблестный и бестолковый лакей посмел к ней приблизиться и пригрозить вывести из клуба силой, тогда Сесиль развернулась так, что все в комнате разом ахнули при виде пистолетов. — С сильным французским акцентом Эллиот добавил: — Руки прочь.
Джо опять не могла сдержать смеха, хоть и слышала это не в первый раз.
— У тебя так похоже получается, что даже жутко.
Эллиот подмигнул ей и продолжил:
— Слуга в ужасе бежал, спасая свою жизнь.
— И тут вступил ты, — подсказала Джо.
Эллиот выпятил грудь.
— «Оставьте ее!» — сказал я громовым голосом, так что у всех коленки задрожали от страха.
Джо прикрыла рот рукой, чтобы сдержать смешок при попытке вообразить «громовой голос» Эллиота, который всегда говорил очень тихо.
— «Дай ей высказаться», — добавил я, и Сесиль опять повернулась к Бланшару, который как раз набрался достаточно храбрости, чтобы заговорить. «Ты совершаешь ужасную ошибку, Сесиль. Пойдем со мной и…» Но Сесиль взяла перчатку за ту часть, где на мягкой лайке не было шипов, и… шмяк! — прямо по морде с такой силой, что один из шипов все же поранил Бланшару щеку. «Вызываю тебя на дуэль на пистолетах, завтра на рассвете!» — объявила она так громко, что ее голос слышали по всему клубу. Бланшар жалко захихикал, решив все выдать за шутку, и оглядел присутствующих — самых влиятельных людей Англии, — словно надеялся, что кто-то его поддержит. Все промолчали, и он завопил: «Дуэль? О чем ты, черт тебя подери, говоришь?» Сесиль с усмешкой спросила: «Ты правда хочешь, чтобы я высказала свои претензии при всех?» Сразу стало видно, что ее вопрос напугал Бланшара до чертиков. Он примирительно поднял руки и выдохнул: «Нет! Но ты не понимаешь… Ты не можешь выбирать оружие — согласно этикету выбирает тот, кого…» — «Плевать мне на твои дурацкие правила, Кертис! Встретимся на рассвете и захвати пистолеты, а не то каждый поймет, какой ты бесхребетный трус!»
— И тут ты предложил свою кандидатуру ей в секунданты, — встряла Джо, уже зная ответ.
— Точно.
— А потом ты взял на себя роль ее рыцаря и защитника и проводил до выхода из клуба.
Эллиот прищурился.
— И почему это мне кажется, что ты надо мной издеваешься?
— И в мыслях не было.
Какое-то время Эллиот смотрел на нее, а потом со стремительностью, которая всегда удивляла Джо, перекатился и оказался на ней.
— Ты плохая девочка, раз высмеиваешь своего рыцаря и защитника.
Джо принялась извиваться под ним, но он держал крепко.
— Думаю, ты заслужила наказания за дерзость, — прошептал он, прежде чем пробежаться пальцами по ее боку.
— Нет! — завизжала Джо, не переставая хохотать. — Нет, прошу! Только не щекотка.
— Хм, — его руки замерли. — Не уверен, что ты усвоила урок.
— Усвоила! — возразила Джо. — Теперь я знаю, что никогда, ни при каких обстоятельствах тебе нельзя доверять такие секреты.
— Ну ты ведь не говорила, что боишься щекотки, и мне пришлось вырвать из тебя признание под пытками.
Пытка заключалась в том, что Эллиот снова и снова доводил ее до пика, пока не заставил признаться, хотя Джо была совсем не против терпеть это «издевательство» и всю ночь.
Увы, Эллиоту предстояло через час уйти, да и у Джо еще оставалась кое-какая работа.
— Думаешь, Бланшар действительно отдаст Сесиль долг? — спросила Джо.
Эллиот задумчиво намотал на палец ее прядь.
— Он будет круглым дураком, если не заплатит сколько она требует — а это намного меньше того, что он ей задолжал, — но вот, судя по тому, как он с ней обошелся, у него точно не все хорошо с головой.
