Незваный гость был громадный, но неповоротливый и слишком медлительный, так что нож попал точно в цель. Великан, булькнув горлом, потянулся к рукояти.
— Если оставишь как есть, дольше проживешь, — посоветовала Джо.
Ненадолго, конечно, но она понимала, что на данном жизненном этапе дорога была каждая секунда.
Не послушав ее совета, громила все-таки выдернул нож, и кровь хлестанула фонтаном.
— Черт бы тебя побрал! — прохрипел неизвестный, коснувшись пальцами шеи и глядя на толчками выплескивавшуюся кровь. — Я же так помру! — Он на подкашивавшихся ногах шагнул в сторону, и солнце впервые осветило его лицо. Темные маленькие глазки изумленно выпучились, тяжелая челюсть отвисла. Что-то бормоча, он сделал шаг, потом другой к Джо, и когда приблизился, она вогнала в него еще два ножа, в последний момент вспомнив, что, пока она отступает от этого чудища, Моррисон лежит на полу у нее за спиной.
Последние два ножа были все равно что зубочистки и точно его бы не остановили, раз всех предыдущих оказалось мало, но Джо все равно метнула их, хотя исполину это было как мертвому припарки.
Он зажал ее у входной двери и замахнулся дубинкой, но та выскользнула из его ручищи и со стуком упала на пол, а он озадаченно взглянул вниз.
Джо воспользовалась возможностью и что есть силы ударила его в колено.
Здоровяк закричал, хлюпая горлом, и качнулся в сторону, как поваленное дерево. Джо не стала задерживаться, чтобы проверить, жив ли он, а бросилась к задней двери, где Ангус лавировал в воздухе, нападая на кого-то, махавшего пистолетом в попытке прицелиться и выстрелить в огромную птицу, бившую крыльями.
— Ангус! Прочь! — выкрикнула Джо, но осеклась, когда прогремел оглушительный выстрел, за которым последовало мучительное карканье.
Увидев, как большой черный ворон падает с высоты, неестественно растопырив крылья, и с него во все стороны сыплются перья, она завыла. Тело птицы приземлилось в огороде.
В голове у Джо все взорвалось от ярости, и она повернулась к тому, кто все еще держал дымящийся пистолет. Ее крик сменился рыданиями.
— Ах ты сволочь!
Она уже пустила в ход все свои ножи и не успела забрать, так что сейчас просто разбежалась и прыгнула на растерявшегося мужчину, который был поменьше того великана, но все равно куда крупнее Джо. Они оба рухнули на землю с такой силой, что чуть не переломали кости.
— Ты убил его! Ты его убил! — завизжала Джо, осыпая как попало обладателя пистолета ударами.
На них опять упала чья-то тень, но на этот раз, прежде чем Джо успела обернуться, в голове у нее взорвалась ослепительная вспышка и пришла резкая оглушающая боль.
— Ангус…
И мир погрузился во тьму.
Последние девять дней были едва ли не самыми неприятными в жизни Эллиота, а хуже всего — сегодняшняя поездка из Дувра. Мало ему было целых трех бессмысленных недель во Франции, так по дороге из Дувра еще и бандиты напали на почтовую карету, в которой он ехал.
Только благодаря тому, что Эллиот и еще один пассажир были вооружены и оказали помощь сопровождавшей карету охране, ему удалось сберечь все свои вещи. Грабителям повезло меньше: тела остались у дороги — молчаливым предупреждением тем, кто на них наткнется прежде, чем кучер сообщит о случившемся властям по прибытии в пункт назначения.
Работа, ради которой его отправили в Париж — допросить задержанного агента, выявленного членами неофициальной британской делегации, — оказалась бесплодной. Эллиот должен был вернуться еще неделю назад, но сэр Стэнли отправил к нему посыльного с просьбой расследовать еще несколько дел.
Судя по сумбурному началу службы, Эллиот начинал сомневаться, справится ли новый начальник со своими обязанностями главы Тайной канцелярии. Все три задачи, которыми он занимался в Париже, куда лучше было бы решить через официальные каналы. Особенно с допросом агента, которого стоило передать французским властям.
Может, его работа всегда была отчасти нудной и бюрократической, а он заметил это только сейчас, потому что отчаянно скучал по Джо и от этого становился беспокойным и раздражительным? Или, может, ему просто разонравилось то, чем он занимался?
Вдобавок к бессмысленным заданиям, которые он получил, в Париже царила полнейшая неразбериха и было чертовски опасно. Несмотря на то что бурбонский монарх вернулся, столица все еще не оправилась от прибытия Наполеона в прошлом году. Народ голодал, жил в ужасных условиях, преступность процветала; за то время, что провел во Франции, Эллиоту дважды приставляли к горлу нож.
Из-за потасовки по пути из Дувра Эллиот вернулся слишком поздно, чтобы нанести визит Таунсендам, и понимал, что сегодняшний бал, на котором будет полно народу, не самое подходящее место, чтобы поговорить с Джо с глазу на глаз.
