И всё же надежда на лучшее теплилась. Экспедиция должна проскочить.
Пий без устали кидал поредевший уголь в топку, а Кузьмич впервые разогнал паровоз до предела. Локомотив мчался по рельсам без раздумий — в дождь, без страховки. Скорость была такая, что вряд ли спасет стоп-кран, если сталкер обманул и рельсы повреждены. Стоило на путях оказаться чему-нибудь покрупнее кирпича — и дорога всем прямиком в небо.
Вынужденный риск.
Поезд мчался на пределе, преодолевая опасную территорию. Наружные радиометры хрустели, прыгая по красной полоске, а внутренние подошли к опасной близости и дергались в сторону повышения.
Брусов отгонял от себя тяжёлые мысли.
«Нет, дед прошёл. Сам прошёл, в одном костюме. Значит, и мы должны. Не поезд защитит, так старый добрый АРК-11 и противогазы».
Но все меры предосторожности казались несущественными. Боязнь радиации, воспитанная за годы подземного обитания, впиталась в кровь.
— Всем одеть противогазы, — адмирал отдал приказ по рации как можно более спокойным тоном. Но нервное напряжение выдавало. Голос был как не свой. — Группе добытчиков приготовиться к выходу.
Команда распределилась по вагонам. Люди шустро натянули на головы противогазы.
Колеса стучали по рельсам, все сидели как на иголках. Костюмы радиационной защиты труднее всего надевались на гостей. О четырёх наростах-модулях на руках пришлось забыть и снять их. Без них четверо ощущали себя совсем беззащитными, и речь даже зашла о том, чтобы снять костюмы, но на это не решились. Потому к схрону отправились только парни: Зёма и Демон. Противорадиационные средства налезли поверх «саламандр», как майки на толстяков. Брусов выдал каждому из парней по автомату, чтобы не чувствовали себя безоружными.
К удивлению адмирала, мальцы за пару минут разобрали-собрали автоматы, сказав загадочную фразу: «Да мы в такое играли уже». Сергеев тут же назвал их обученными диверсантами и посоветовал держать поближе. Впрочем, вполголоса, по инерции.
Ольха с Вики припрятали модули парней поближе, готовые в случае чего снять АРК и надеть модули. Бережёного бог бережет. К тому же дополнительная атака-защита личному составу никак не могла помешать.
Брусов ощутил беспощадное желание почесать нос. В противогазе хуже ощущения нет. Но не решился снять его, только молча скривился. Понимал, что главное — не говорить об этом вслух, иначе носы зачешутся у всей группы. По инерции.
Потянулись минуты.
Дождь стучал по крыше. Кого молить, чтобы он смывал хотя бы часть радиации? Или он сам её порождение? Адмирал хотел обсудить это с Зёмой, но парень и без того трясся перед походом, нервно отвечая на вопросы рыжего друга. Доктор и учёный, напросившись добровольцами в группу риска, были необходимы в походе, и он взял бы их без всяких просьб. Хотя физик смотрелся бы в походе лучше, чем ботаник, но Вики могла задержать группу. Не выглядела выносливой.
Громко стучали колеса. Руки непроизвольно сжимали оружие. Оно — как оберег от злых духов. Половина молодежи анклава верила в злых духов радиации. Невидимые, но по-настоящему злые, они забрали больше жизней на их глазах, чем голод, разбой, насилие и прочие беды.
Время ползло… Казалось, вагоны стали шататься чуть меньше. Нервы натянулись. Кузьмич явно замедлял скорость, получив установку остановить состав для высадки группы в городской черте. Сам состав, по плану, помчится дальше и будет ждать добытчиков в относительно безопасной зоне, где радиация перестанет «жрать» железо, — за городом. Там безопасная зона. По словам сталкера-деда. Но наступит она не ранее, чем через пять-семь километров от центра города. В районе развилки, где железнодорожная трасса делает ответвление в сторону бывшей китайской границы. В том районе всё равно надо делать остановку, чтобы по ошибке не уехать в Поднебесное царство, где правит её величество Радиация, — в Китай.
Брусов поднялся, выходя из купе. Ленка Смирнова с несколькими девушками, входящими в походную группу, вышла следом. В костюмах полной химической защиты различие между полами стиралось. Забывали, кто перед тобой, — мужчина или женщина. Разве что мужик больше полезного груза мог утащить — плечи крепче. Но всем одинаково тащить на себе 11,75 килограмм веса. Именно столько весил АРК-1, обеспечивая безопасные сорок часов в зоне повышенной радиации.
Сталкер не обманул: счетчики ещё хрустели, но показания наружных радиометров поползли влево от красной черты. Внутренние же датчики стойко задержались на допустимом показателе, успокаивая нервы и сердце. Скорее всего, фон над городом — «подарок» со стороны Китая. Сколько помнил Брусов, никогда в плане экологии ничего хорошего из Китая не приносило. Словно радиоактивная свалка по ту сторону речки была у соседа всегда.
