В этих боях значительно поредели ряды ближайших соратников Махно. Погибли В.Куриленко, Ф.Щусь, П.Петренко, Т.Удовиченко, Г.Васильевский, А.Марченко, Ф.Кожин и многие другие, порвал с махновщиной стоявший у ее истоков А. Чубенко. По самой большой потерей для батьки был массовый уход из армии крестьянства. Потерпела крах и антоновщина, на союз с которой Махно возлагал большие надежды.
Летом 1921 г. начался переход к нэпу, который окончательно подорвал социальную базу политического бандитизма и махновщины в частности. «Новая экономическая политика, – говорилось В отчете Екатеринославского губкома КП(б)У, – оказала отчасти свое влияние на разложение бандитизма». Сами участники махновщины признавали, что «в связи с… переходом к новой экономической политике отношение крестьян к Махно резко изменилось».
В течение всей гражданской войны махновщина была движением южноукраинского крестьянства, с присущими ему особенностями социально-экономического характера этого региона и укоренившимися здесь традициями, отражала трудный и противоречивый процесс осуществления социалистической революции в деревне. В 1919 г. три четверти повстанческой армии составляли бедняки. На первых порах именно беднейшее крестьянство, а не кулачество, нашло себе вождя в лице Махно – выходца из деревенской бедноты. По мере того как происходило расслоение в украинской деревне, крестьянство переходило на сторону Советской власти, значительно сужалась и социальная база, на которую опирался Махно. В 1920 г. и особенно в 1921 г. его армия стала в основном защитницей интересов кулаков, хотя в ее рядах и насчитывалось около 10 % бедноты.
Идеологию анархо-махновщины, направленную на создание безвластного государства и вольных советов, предназначенных для решения не политических, а хозяйственно-экономических вопросов, децентрализацию власти, с энтузиазмом встретило кулачество, а оно составляло 20 % всех дворов в так называемом махновском районе. В случае реализации этой теории кулачество стало бы абсолютно свободным от налогов на содержание громоздкого и разветвленного государственного аппарата, укрепилось бы их политическое и экономическое влияние в селе. Бедные слои деревни, видя в годы революции и гражданской войны частую смену на Украине различных властей, их слабость и непрочность, легко поверили, что можно жить вообще без всякой власти. Военное время оборвало связи города и деревни, которая практически стала вести натуральное хозяйство, и поэтому крестьянство поверило в то, что говорил Махно, прониклось его неприязнью к городу и рабочему классу.
Мечта Махно создать свое анархистское государство не была такой абсурдной, какой она кажется сейчас. В период гражданской войны и иностранной военной интервенции на территории бывшей царской России возникало множество различных правительств, на окраинах делались попытки создания новых государств. Отсутствие правдивой информации о реальном положении дел, распространение самых невероятных слухов, частая смена центральной власти на Украине, борьба за власть различных партий и группировок внушали батьке оптимизм и веру в то, что и он с помощью многотысячной армии при поддержке крестьянства сможет создать некое безвластное государство. А тут еще совсем рядом, почти по соседству, рассыпалась на ряд мелких стран Австро-Венгерская империя, да и анархистские теоретики постоянно твердили, что появление на карте Махновии вполне реально.
Все это в определенной мере объясняет и тот факт, что Махно упорно сражался с Деникиным и Врангелем, которые хотели воссоздать «единую и неделимую Русь», был непримиримым врагом Петлюры, мечтавшего о независимости соборной Украины (куда, естественно, должен был входить и махновский район), а также его ненависть к Троцкому, в котором он видел «глашатая абсолютной централизации и милитаризации». Договор 1920 г. Махно считал доказательством того, что Советская власть признала Махновию как реально существующее государство.
Когда в 1920 г. в украинском селе резко обострилась классовая борьба между незаможниками, объединившимися в свои комитеты, и кулачеством, Махно взял под защиту последних. Кулачество продолжало превозносить Махно как крестьянского вождя и оказывало ему всестороннюю помощь, поддерживало идеи, которые провозглашал и за которые боролся батька. На комнезамовцев Махно смотрел как на предателей и жестоко расправлялся со всеми, кто поддерживал политику Коммунистической партии и Советского правительства, участвовал в преобразовании деревни на социалистических началах.
Принципом Махно, обеспечивавшим успех его движению, была узость района действий. Крестьянство бралось за оружие, чтобы защитить свою землю от посягательств любой власти и не желало уходить далеко от своих родных мест. Это было одной из главных причин того, что массы несознательных крестьян дезертировали из Красной Армии, не желая воевать на других фронтах Советской республики.
