Дорога до столицы прошла спокойно — опасения отца не подтвердились, — но душу Нейлина терзал страх. Не то, что на него нападут орки, нет: он боялся визита во дворец. Он должен был предстать перед королем! Если бы это не было поручением отца, он бы, наверное, трусливо сбежал. Но подвести любимого родителя… Нет! Так что сжав волю в кулак, Нейлин спешился у ворот королевского дворца и позвал стражников. Те долго не хотели его пускать. Нейлин не умел скандалить и добиваться своего, тем более сейчас он робел только от одного вида дворца и осознания,
— Отец попросил отвезти какое-то важное послание королю, — кратко объяснил он и протянул начальнику дворцовой стражи отцовский свиток: — Вот.
Виранэ быстро пробежался глазами и кивнул:
— Хорошо, проведу, раз такое дело. Но король тебя может и не принять. К нему на аудиенцию лорды за несколько месяцев прошения подают. Но я узнаю про тебя.
— Спасибо вам, лорд Виранэ, — с чувством произнес Нейлин. Тот по-отечески улыбнулся ему.
Путь до кабинета короля оказался гораздо короче, чем представлял Нейлин — и вновь страх охватил его. Юный, выросший вдали от столицы бастард благоговел перед правителями Рассветного Леса.
Оставив Нейлина у поста стражников, лорд Виранэ постучался и скользнул за дверь. Его не было всего пять минут, но ожидание показалось юному полуэльфу вечностью. Наконец Виранэ показался из-за двери и одобрительно кивнул на нее. Едва сдерживая дрожь в ногах (и почему сражаться с орками не страшно, а идти к королю — очень?), Нейлин шагнул к кабинету. Внутри его ждал неприятный сюрприз — король был не один. Прислонившись к шкафу, за спиной его величества стоял кронпринц. Нейлин сделал еще шаг и отвесил глубокий поклон.
— Ваше величество, светлого вам дня, — губы внезапно пересохли, а голос перестал слушаться, однако Нейлин даже не запнулся. Он достал из внутреннего потайного кармана запечатанное отцом послание лорда Рисанэ и протянул его королю. Глаза его смотрели на что угодно, только не на его величество и его высочество. Король подавлял одним своим видом: властная фигура серебристоволосого эльфа с пронзительным взглядом ледяных глаз и сияющим алмазом в короне. Он даже сидя в обычном кресле за простым деревянным столом был
Нейлин сглотнул и продолжил:
— Оте… Лорд Миратэ получил послание от генерала Рисанэ. Тот написал, что отправил такое же письмо в столицу, но лорд Миратэ, боясь за сохранность столь важной вести, решил тоже сообщить ее вам.
Король в это время вскрыл скрепленный печатью рода Миратэ свиток и увидел знакомый почерк Селона Рисанэ.
— О чем именно было послание генерала? — его величество поднял взгляд на робеющего Нейлина.
Тот распахнул свои серые волчьи глаза.
— Не знаю, оте… лорд Миратэ не сказал. Но свиток никто, кроме меня не трогал. Он остался в сохранности, — быстро заверил короля Нейлин.
Ледяной взор вновь перешел на пергамент, и несчастный юноша смог перевести дух.
— Это все?
— Да, — для убедительности Нейлин еще и кивнул.
— Вы свободны, — бросил король, перечитывая письмо второй раз.
Благодаря Свет за окончание этой экзекуции, Нейлин буквально вывалился из кабинета монарха, поймав напоследок полный презрения и брезгливости взгляд кронпринца. Единственное, о чем он сейчас думал — это оказаться подальше от дворца. Он чувствовал себя недостойным даже ходить по этим коридорам, и кронпринц это явно продемонстрировал.
Нейлин не знал, что когда дверь за ним закрылась, Лоренс повернулся к отцу и беззаботно поинтересовался:
— Так что я там говорил насчет того, что от Рисанэ
— Значит, перехватили, — отрезал король. — И не умничай.
Кронпринц лишь пожал плечами и победно улыбнулся: он опять оказался прав. Когда-нибудь отец научится это замечать. И кто додумался пустить полукровку-ликана к королю? Неужели Нарель Миратэ лишился последнего ума, раз отправил к ним своего грязного бастарда?
А «грязный бастард» меж тем спускался по лестнице — последней в этой бесконечной череде — и уже видел впереди двери, выводящие во двор, когда сзади его окликнули.
— Нейлин!
Он обернулся, не веря своим глазам.
Если бы два года назад, перед первым балом, кто-нибудь сказал Лидэлю, что пройдет две весны и он будет писать письмо девушке, пытаясь завоевать ее внимание, принц бы посмеялся над сумасшедшим. Ведь это за ним бегали эльфийки, умоляя уделить им крупицу его драгоценного внимания. А теперь он так унижался! Да если бы Шаэль узнала, она бы с подружками подняла его на смех. Принц Лидэль готов валяться в ногах у лесной простушки Рисанэ! Ха-ха!
