— Не переживай, с отцом я договорюсь. Ты окажешься в выигрыше: король позволит Нарелю Миратэ признать тебя законнорожденным — принцесса ведь не может выйти замуж за бастарда, — ты получишь титул и порадуешь отца. К тому же ваш род займет более высокое место в обществе. Одно «но»: брак фиктивный. Мы пользуемся выгодой от него, но не реализуем. Насчет наследников: если твой отец не женится и не подарит брата или сестру, то можешь нагулять ребенка на стороне, я не буду против его признания. Но, думаю, с этим вопросом можно будет повременить пару десятилетий… Так что? — поинтересовалась Линэль и даже мило улыбнулась.
Нейлина снесло волной шока еще где-то в начале ее монолога, к середине он утонул окончательно, а к концу мог лишь кивать.
— Ты… вы… хотите… выйти за-за… за меня замуж?
Линэль страдальчески закатила глаза и сложила руки на довольно немаленькой для эльфийки груди.
— Повторить?
Взгляд полукровки уперся в декольте — по-столичному глубокому, — и он покраснел.
— Нет, — прошептал Нейлин, а потом задал вопрос, которого Линэль ждала с самого начала: — Зачем вам это, ваше высочество?
Он все еще не мог поверить в то, что слышал. Ему казалось, что все это какая-то сказка, волшебный сон. А Линэль подумала, что если бы так не сложилась жизнь, из этой ситуации можно было бы сделать очень неплохой розыгрыш: наивный полукровка поверил, что принцесса желает взять его в мужья… А Лидэля бы посадить в кусты, как главного зрителя. Но, увы, вместо хорошей шутки Линэль всерьез устраивает свою судьбу.
— Это мое дело, и тебя оно не касается, — размеренно, с чувством ответила она, уперев палец ему в грудь. — Понятно?
Он кивнул. Несколько раз.
— Замечательно. Так что?
— А… а король? Разве… разве он согласится?
— Согласие короля — это моя задача, тебя она не должна волновать. Единственное, что от тебя требуется, — она убрала руку и тщательно вытерла платком пальцы, — это молчать о том, что наш брак фиктивный. Для всех — подчеркиваю, для всех — мы с тобой тайно полюбили друг друга.
— А если они не поверят? — спросил полукровка таким испуганным голосом, каким дети просят продолжение страшилки.
— Мне повторить?
— Нет, я понял, — быстро ответил он.
— Ну? Ты согласен? Есть еще какие-то вопросы?
— Нет… я… согласен…
— Ну вот и хорошо, — губы растянулись в ледяной улыбке. — Сейчас езжай домой, на свой север, расскажи, что я, твоя возлюбленная, осчастливила тебя согласием на брак. Я пока договорюсь с отцом. Но готовься, что свадьба будет очень скоро.
В серых глазах мелькнуло подозрение, но увлеченная принцесса этого не заметила. Они расстались на выходе из сада: Нейлин поскорее сбежал из дворца, а Линэль отправилась прямиком к отцу. На ее счастье в его кабинете не торчал очередной эльф с важными бумажками и даже Лоренс куда-то пропал. Закрыв дверь под вопросительным взглядом отца, Линэль придала лицу нужное выражение и обернулась. Мама не сможет ее переиграть.
Испытание магов… Его боялись больше, чем Второго Нашествия демонов. Среди учеников и без того существовал достаточно жесткий отбор — случай с Вэилом Альрэнэ не был прецедентом, недоучившихся магов могли лишить дара за проваленный экзамен или плохие результаты обучения. Так что до десятого — последнего — года доходила едва ли половина первоначального состава. Итоговый экзамен — его называли испытанием — сдавали немногие, и только одного из них оставляли с даром, остальных наставник признавал недостойными и запечатывал. Редко избранников было двое или трое. Так что испытания страшились все ученики, и вот теперь Линэль предстояло пройти его почти на четыре года раньше положенного. Случай поистине беспрецедентный! Он вызвал переполох не только в Озерной долине, но и в королевской семье. Отец… тяжело принял весть о «любви» дочери. Но принял. Он ведь дал слово, что позволит детям жениться по своей воле. А еще папа, и правда, любил их. И смог принять
— Я пройду испытание, — твердо заявила Линэль. Это был второй вариант. Больше обучение никак нельзя было закончить раньше, а во время него ученикам запрещалось заключать браки. Это был древний обычай, который не мог нарушить даже король, поэтому он принялся ее отговаривать.
