Нейлин тепло улыбнулся, вспоминая те детские дни, и крутанул в руке меч. Отец хорошо обучил его и даже генерал Рисанэ неплохо отзывался о его навыках, но самому полукровке было неудобно сражаться так. И хоть он раз за разом в точности повторял все приемы, вбитые в голову наставниками и любимым папой, но меч продолжал лежать в ладони холодной железкой, а не быть продолжением руки. Хотелось откинуть его и…
Нейлин вздрогнул, когда понял, куда завели его мысли. Он опустил меч и посмотрел на потемневшее небо: он и не заметил, как наступил вечер. А ведь если бы он не был наполовину ликаном, он сейчас был бы с отцом: тот не побоялся бы взять сына с собой. А если бы он мог превращаться? Эта мысль холодной змейкой скользнула в сознание, и он впервые за всю свою жизнь позволил ее развить, а не оттолкнул в презрении. Что если бы он мог превращаться и сражался бы бок о бок с отцом и его воинами? Ведь ликаны практически неуязвимы, он бы мог существенно помочь своим эльфам. Он бы смог защищать Рассветный Лес, как и все остальные. Убивать, рвать, терзать…
Нейлин вздрогнул и поежился, словно от холода: глупости, кровь ликана не давала ему замерзать или мучиться от жары. Его одновременно пугала и притягивала мысль, что было бы, если бы он убил и стал тем, кого в нем видят все. Чудовищем? Или защитником? Убить, отнять одну жизнь — чтобы убивать дальше. Но ведь своих врагов, тех, кто посягает на твои земли, на твою семью и королевство!
И все же возможное превращение страшило Нейлина. Он помнил рассказы эльфов, как ликаны теряют разум и начинают убивать всех подряд, превращаясь в диких животных. Даже в человеческом обличье они ведут себя, словно звери: насилуют и грабят мирных жителей. Ими начинают двигать лишь низменные инстинкты… Нейлин не хотел становиться чудовищем. Он боялся. Боялся неизвестности, боялся, что не сможет сдерживать волчью натуру. Боялся разочаровать отца и навредить невинным. Он так много боялся и все же понимал: когда-нибудь, возможно, совсем скоро, он станет ликаном. Война совсем близко, и единственное, в чем он был твердо уверен — он не останется в стороне.
Внезапно ветер, подувший с севера, принес знакомый, но смазанный запах. Нейлин инстинктивно повернул голову и надежда зажглась в его глазах. Конечно, он мог и ошибиться, ведь без пробужденного внутри ликана он не мог почуять наверняка, но сердце уже радостно забилось. Вернув меч в стойку, Нейлин легко перемахнул через ограду и направился к дороге, на которой вскоре появились всадники. Первым ехал его отец.
Учитывая малую численность магов среди светлых эльфов, не каждый год на обучение в Озерную долину отправлялся хотя бы один маг, поэтому часто у наставника было сразу несколько разновозрастных учеников. Линэль отправили очень рано, едва принцессе минуло двенадцать весен — на этом настоял ее отец, — и сейчас подходил к концу пятый год ее обучения. Она не соврала отцу, когда говорила, что довольна собственными успехами. Легкомысленная и ветреная, в учении она была настойчива и упорна. По одной единственной причине — магия давала небывалую силу и возможности. Стать магом в Рассветном Лесу означало приобрести высокое положение и власть не только над эльфами — что у нее и так было с рождения, — но и над самой реальностью. Стать творцом. Об этом можно было только мечтать, и Линэль упорно шла к своей цели.
Вместе с принцессой обучались еще семь учеников — все они были старше нее, — но из них едва ли двое станут магами. Через пять лет их ждет испытание, которое проходят немногие. Те же, кто по мнению наставника окажутся недостойны, будут лишены дара: его навечно запечатают. Но сейчас еще рано было думать об этом, сегодня лорд Вирен Альрэнэ устроил промежуточный экзамен — магические дуэли. Ученики разбивались на пары случайным образом, вытаскивая из мешочка шарик с именем противника. Линэль не сомневалась, что Вэил уже придумал, как сделать так, чтобы они попали в одну пару. И она оказалась права.
Наставник кивнул принцессе, протягивая фиолетовый мешочек, вышитый золотыми лилиями. Опустив в него руку, Линэль почувствовала, как шарики холодят пальцы, и лишь от одного из них исходил жар. Вытянув его, она громко зачитала имя своего сегодняшнего противника: Вэил.
Как и всегда, их пару наставник оставил напоследок. Стоя в стороне, Линэль с ленцой наблюдала за своими товарищами: они были ей не соперники. И дело не в силе — в магии мало обладать могуществом, нужно иметь голову на плечах. В любом бою, будь то на мечах, в рукопашную или метая огненные шары, главное скорость, ловкость и изворотливость. Выросшая в королевском дворце Линэль не раз наблюдала, как в схватке побеждают более слабые, потому что, в отличие от сильных, идут не напролом, а в обход. И правда, зачем в пустую тратить силы, когда можно немного схитрить? Линэль мысленно улыбнулась. Близилось время боя.
