— Какой она была? — внезапно спросила Алеста, поворачивая голову к лорду Виранэ. Он еще до окончания войны был назначен Лестером начальником дворцовой стражи и должен был хорошо знать
— Королева Илинера, — пояснила она, видя непонимание во взгляде подданного.
— Ваше величество… — он замялся. Это было естественно: Лестер еще до второй женитьбы четко дал понять всем, что не потерпит упоминания своей первой супруги. Он даже приказал снять и уничтожить все ее портреты.
— Королю необязательно знать обо всех наших разговорах.
— Конечно, ваше величество.
Алеста вновь перевела взгляд на портрет мужа: что на холсте, что настоящий — не различить. Ледяной.
— Она была доброй, — вдруг сказал Виранэ и улыбнулся. — Строгой очень, даже королю спуску не давала. Но доброй. Заботилась обо всех, всю себя отдавала королевству и супругу. Очень его писем ждала. А когда принцем тяжела была, совсем зачахла, словно из нее всю жизнь забрали. Резко так: цвела и улыбалась, а потом раз — и сгорела. Совсем немного не дождалась короля.
— Но не дождалась.
— Да, жаль, — подтвердил погруженный в воспоминания Виранэ и только потом заметил выражение лица нынешней королевы. — Ваше величество…
— Королю необязательно знать о том, что мы обсуждали, — напомнила Алеста, покидая галерею.
Впервые в жизни его высочества принц Лидэль потерпел крах в делах любовных. И это с его-то опытом! Но Эстель Рисанэ оказалась крепким орешком. Или безнадежной дурой! Нет, даже бы до полной идиотки дошло то, что ей высказывает благосклонность принц! Но та словно его не замечала. А потом, когда Лидэль бросил ее и не появлялся в лечебнице с месяц… ничего не произошло. Только спустя неделю от матери он узнал, что кузина вернулась к себе на север. Это вызвало приступ гнева, в котором Лидэль нарвался на драку с Лоренсом, а потом ударился в загул (как сказал его побитый старший братец). Но старые подружки надоели: ни строптивая Шаэль Виранэ, ни милая Вильен Альрэнэ, ни другие красотки Листерэля не нравились принцу. Он устал от них, ему требовалось доказать всему миру и самому себе в первую очередь, что он способен завоевать любую девушку! И подходящей целью стала Эльела Виранэ, племянница их начальника стражи и кузина Шаэль. Она была еще совсем молода — всего шестнадцать весен — и до безобразия невинна. Девушка только недавно приехала в столицу и благодаря связям дяди оказалась в свите королевы. В Рассветном Лесу не было такого понятия, как фрейлины (это было человеческое слово), но у супруги короля было некоторое окружение из незамужних девиц, родственниц знатных лордов. Королева опекала их и помогала выходить в свет, подавая пример своей благочестивостью и скромностью. В общем, воспользовавшись помощью матери, у которой он всегда был любимцем (в отличие от отца!), Лидэль принялся соблазнять юную и прелестную Эльелу. И все шло хорошо — эльфийка мило робела и посматривала на принца с явной благосклонностью, — пока однажды, когда они прогуливались по открытой галерее, выходящей в сад, им на пути не попался Лоренс. Тот, как и всегда, шел, погруженный в свои «серьезные дела», и едва ли заметил парочку, но вот Эльела… По ее восхищенному взгляду, по замершей руке и забившейся на нежной шее жилке Лидэль понял, что леди выбор сделала. И не в его пользу. Конечно, прекрасный Лоренс: собранный, идеальный во всем — начиная с манер и заканчивая зашнурованной под горло рубашкой, — далекий и холодный, взирающий на всех и вся со своего трона кронпринца!
— Лоренс, — процедил он.
— Лидэль, леди Эльела, — коротко приветствовал брата и его спутницу кронпринц и продолжил путь. Интересно, откуда он узнал ее имя? Лидэль готов был поспорить на любимое платье сестры, что Лоренса знатные девицы интересуют не больше, чем цвет канделябров в коридоре. Но в этом и был весь братец — он обожал показывать, какой он идеальный: все знает, все видит.
Эльела рядом томно вздохнула и потупила глаза. Лидэль мог бы ее добиться, он знал это и был уверен в себе. В конце концов, что может провинциальная невинная эльфиечка противопоставить опытному и решительному принцу? Но дело было не в результате, а в процессе! Сначала Эстель его унижает, словно он пустое место, потом Эльела с первого взгляда влюбляется в его брата! У Лидэля от злости потемнело в глазах, и он, оставив свою рассеянную спутницу, бросился вслед за Лоренсом.
— Лоренс! — рявкнул он, слетая по лестнице.
Старший брат обернулся, в его темно-зеленых глазах отразилось недоумение, которое тут же скрылось под насмешкой.
— Что-то случилось, Лидэль?
— Как будто ты не знаешь! — уже не контролируя себя, выкрикнул тот. — Ты отбил ее у меня!
— Кого? — Чем больше Лидэль ярился, тем больше Лоренс веселился. В его темно-зеленых глазах плескалась насмешка и превосходство над неразумным младшим братом.
— Эльелу!
