— Выдержки у тебя нет. Тебя только в бой бросать, там ты за родное королевство всем глотки перережешь.
Лорд Миратэ смерил друга недовольным взглядом.
— Из-за одной ошибки ты лишаешь меня своего доверия? И кого ты тогда отправишь на границу?
— Ты прекрасно знаешь, что никому, кроме тебя, я не доверю столь опасное дело. Не юных же эльфов отправлять, они крови еще толком не видели.
Так Нарель собрал отряд из своих и гарнизонных воинов и отправился вдоль границы. Некоторые участки были спокойны — по другую сторону леса там располагались либо отвесные склоны, либо расщелины, что затрудняло нападения, — а были те, которые постоянно подвергались набегам. По воле Судьбы это были земли, ближайшие к поместьям Рисанэ, Миратэ и — частично — Виранэ. Именно с них Нарель начал свой путь. Закинув за спину лук, он шел по лесу, словно волк, вышедший на охоту. Мелькнула мысль, что Нейлина бы посмешило такое сравнение, но оно было близко к истине. С собой Нарель взял только проверенных эльфов: тех, с кем он воевал еще в первую войну. Здесь все были бывалыми воинами, знающими обратную, кровавую сторону жизни. Но даже они не были готовы к тому, что их ожидало. Когда отряд Нареля приблизился к границе и осторожно дошел до края Леса, им предстала ужасающая картина.
Тела плененных светлых эльфов — всех тех несчастных, которых орки успели увести за границу — были привязаны к грубым толстым шестам, воткнутым между камнями. Их грязные спутанные волосы трепыхались на ветру. Но самое ужасное было то, что они не были мертвы — по крайней мере, большинство. Их оставили умирать, измученных, без питья и еды, под порывами ледяного ветра, смотреть остекленевшими глазами на родной Лес.
«Не пересекать границу», — прозвучал в голове голос Рисанэ.
Нарель сжал лук так, что побелели костяшки. Он чувствовал, как сзади замерли его воины. Никто не мог пройти мимо, оставив сородичей в беде.
Он на мгновение закрыл глаза, а потом потянулся к колчану со стрелами: единственное, что он сейчас мог сделать, не нарушая приказ, это облегчить участь пленных. Но Нарель не успел отдать страшную команду, как в ногу одному из прикованных эльфов вонзилась чужая, грубая стрела. Несчастный даже не вскрикнул, лишь дернулся и обмяк, и только плечи его сотрясались. Из-за каменной насыпи послышался гулкий хохот, больше напоминавший хрюканье старой свиньи, и в другого пленного прилетела стрела. Она вошла глубоко в плечо, и даже отряд Нареля услышал, как хрустнули кости.
В ярости выдернув из своего колчана стрелу, лорд Миратэ переглянулся с товарищами и отдал уже совершенно другую команду.
— Нарель, — тяжелый вздох.
— А ты бы как поступил? Прошел мимо? — ярился лорд Миратэ. Сейчас он так напоминал себя молодого, что если бы генерала не терзало плохое предчувствие, он бы улыбнулся.
— Сидите ровно, — одернула Нареля Эстель, которая в этот момент накладывала ему повязку на плечо.
— Я бы отпустил души сородичей и ушел, а не нападал бы на орков. Ты нарушил приказ, друг мой. Приказ
— Я сам напишу ему и объясню ситуацию.
— Ты ничего не напишешь.
— Селон, я не собираюсь прятаться за твоей спиной.
— Дело не в этом, — устало пояснил генерал и показала Нарелю сложенный вдвое листок. — Сегодня утром пришло из столицы. Его величество уже знает обо всем и вызывает нас к себе. Обоих.
— Селон…
— За себя я не боюсь, а вот ты… Король не терпит неповиновения.
— Он всегда был терпим к нашим ошибкам.
— Но он из Леранэ — королевская кровь не теплее льда. Не забывай об этом, Нарель.
— Все, — оповестила Эстель, закончив возиться с повязкой. — Можете ехать в столицу.
— Благодарю вас, леди Рисанэ.
— Не стоит, лучше возьмите с собой Нейлина.
— Зачем? — мужчины удивились.
Эстель сложила все свои целительские вещи в сумку и напоследок сказала:
— Ему понравилось в Листерэле, он хочет еще раз там побывать. Да и в случае чего, привезет ваше тело обратно домой для традиционных похорон.
И вышла.
Нарель посмотрел на друга, тот впервые за вечер косо улыбнулся:
— Я тоже когда-то был таким прямолинейным, потом научился не пугать окружающих правдой.
Они выехали на следующее утро — короля лучше было не заставлять ждать, тем более дорога до столицы была неблизкая. Нарель все же прислушался к совету Эстель и взял Нейлина. Радости сына не было предела, и ради него лорд Миратэ старался скрыть свое плохое настроение. Перед глазами до сих пор вставали прикованные к столбам пленники — братья и сестры, с которыми они сражались плечом к плечу. Он до сих пор считал, что поступил правильно, хотя сейчас, на холодную голову, понимал, что это было неразумно. Повезло еще, что после боя с орками (в котором они победили, пусть и с большими потерями), те не стали мстить и наносить ответный удар. Если бы вылазка Нареля спровоцировала новую войну, король точно бы казнил его, а так был шанс оправдаться. Может быть, его просто лишат титула и званий, отправив сражаться рядовым. Главное, чтобы из-за его дурости не пострадал Рисанэ — ведь это он генерал и ответственный за ситуацию на границе.
В конце концов Нейлин все же заметил беспокойство отца.
