Первыми он навестил знамена конницы. Кавалеристы устроили свой лагерь наособицу – конник всегда считает, что он лучше пехотинца. Сегодня – как слишком часто в последние дни – людей больше всего волновал корм для лошадей. Для хорошего кавалериста забота о лошади всегда стоит на первом месте. Путь от Хиндерстапа для животных оказался нелегок, в частности из-за отсутствия подножного корма. Мало что выросло этой весной, а травы, оставшейся после зимы, было на удивление мало. Лошади отказывались пастись на островках пережившей зиму травы, как будто та была испорчена, как и прочие съестные припасы. Зерна у них было мало – Отряд надеялся прокормить себя сам, так как передвигались они слишком быстро для фургонов с зерном.
Что ж, Мэту надо будет что-то да придумать. Кавалеристов Мэт заверил, что он не забывает о трудностях с фуражом, и они приняли его слова на веру. Покамест лорд Мэт их еще не подводил. Конечно, те, кого Мэт все же подвел, гнили в могильной тиши. Он отказал в просьбе выступить с развевающимися знаменами. Может быть, после рейда на Трустэйр.
Настоящей пехоты сейчас в составе Отряда не было – все пехотинцы остались с Истином и Дайридом. Талманес разумно предположил, что им важна будет маневренность, и взял с собой три знаменных отряда конницы и почти четыре тысячи конных арбалетчиков. К последним Мэт и заглянул после кавалеристов и задержался ненадолго, наблюдая за тем, как в дальней части лагеря пара взводов тренируется в стрельбе шеренгами на отведенной под их занятия поляне.
Мэт прислонился к высокой сосне, нижние ветви которой росли в двух футах выше его головы. Строй арбалетчиков тренировал не столько меткость, сколько согласованность действий. В большинстве сражений ты, вообще-то, и не целишься – в этом и крылся залог столь отменной эффективности арбалетчиков. Для их обучения требуется в десять раз меньше времени, чем в случае лучников. Конечно, воин, вооруженный длинным луком, способен стрелять и быстрее, и дальше, но если у тебя нет целой жизни для тренировок, то арбалет послужит прекрасной заменой луку.
Кроме того, необходимость перезарядки арбалета позволяла лучше подготовить солдат к стрельбе разом всей шеренгой. Командир подразделения стоял на дальней стороне импровизированного стрельбища и каждые две секунды постукивал палкой по сосновому стволу, задавая ритм. Каждый удар по дереву был командой. Первый удар – поднять арбалеты к плечу. Второй – произвести выстрел. Третий – опустить арбалет. Четвертый – взвести. Пятый – снова поднять к плечу. Люди работали все лучше и слаженнее. Согласованная стрельба позволяла убивать более эффективно и последовательно. Каждый четвертый удар о ствол отправлял в деревья волну арбалетных болтов.
«Нам понадобится побольше арбалетных болтов», – подумал Мэт, заметив, сколько стрел ломается и повреждается в процессе тренировочных стрельб. При обучении расходовалось больше стрел, чем в настоящем бою, но каждый арбалетный болт, что выпущен сейчас, может в битве стоить двух или трех. И в самом деле, у стрелков получалось все лучше и лучше. Будь у него, когда он сражался у Кровавого Водопада, несколько вот таких знаменных отрядов, то проучить Нашифа ему, наверное, удалось бы намного раньше.
Конечно, от арбалетчиков было бы еще больше пользы, если бы они могли стрелять еще быстрее. Все упиралось в медлительность взведения тетивы арбалета. Дело было даже не в самом взведении, а в необходимости всякий раз опускать арбалет и вновь его поднимать. На перемещение оружия уходило четыре секунды. Те новые взводные механизмы, вороты с коробками, про которые Талманес вызнал у механика в Муранди, существенно ускорили заряжание. Но механик намеревался продавать свои механизмы в Кэймлине, и неизвестно еще, кто их у него прикупить успеет, пока он будет туда добираться. Оглянуться не успеешь, как подобными устройствами обзаведутся все. И о каком преимуществе может идти речь, коли и у тебя, и у твоих врагов имеется одинаковое оружие?
Новый механизм во многом способствовал успешным действиям Мэта в Алтаре против шончан. Жалко лишаться такого преимущества. Нельзя ли отыскать способ еще больше ускорить стрельбу?
Погрузившись в размышления, он отметил при осмотре лагеря еще кое-что. Набранные в Отряд алтарцы понемногу осваивались, налаживали отношения с остальными солдатами, а с припасами, если не считать фуража и, возможно, стрел для арбалетов, дело обстояло вполне неплохо. Удовлетворенный осмотром, Мэт отправился на поиски Алудры.
