Вечерело. Хозяйку знобило от усталости и нервного перенапряжения, и она запахнула плащ. Охрана неслышно ступала вслед повелительнице, молодцы, знают свое дело. Рядом, а как будто их нет. Все обработаны так, что способны исполнять свой долг, не замечая очевидного. Чего не скажешь о Валентине.
Сойдя по каменной лесенке на узкую полосу галечного пляжа, присела на корточки у кромки слабо шевелящейся воды. Ветер дул с берега и волны не было. Задумчиво подобрала плоский камешек, запустила в воду. Прыг, скок, прыг... И разошлись по гладкой воде круги. "Так и все твои замыслы...Хоть чего-то добилась? Смирись. Здесь жила, здесь тебе умереть..."
На душе стало легче от внутреннего отказа от борьбы, пусть временного. Подняла руку, шевельнула пальцами. Валентин заторопился к ней.
- Связь готова!
Хозяйка помедлила.
- Валентин... Если подпишу унизительный мир, который больно ударит по самолюбию граждан Острова?...
- Перестанут гибнуть люди. Ваше решение поймут.
- А... прикажу сражаться?
- Будем сражаться.
- До конца? До последнего человека? Не усомнитесь во мне, как Деверо?
- Мы преданы вам, ваше высочество.
- А потом... Нет, стреляться боюсь, больно. Я отравлюсь, Валентин. Историки напишут: был такой сумасшедший народ и его сумасшедшая королева. Ладно, давайте связь. Буду пресмыкаться перед Деверо.
Валентин открыл кейс, подал Хозяйке телефонную трубку. Тонкий провод, хищно изогнувшись, повис в воздухе.
Хозяйка вернула трубку Валентину, и он споро упаковал свое хозяйство.
- Деверо сказал, что со мной приятно разговаривать.
- Он думает идти нам на выручку?
- Военная обстановка не благоприятствует. Скушали, Валентин?
Она со вздохом поднялась на ноги.
- Валентин, вы знаете, сколько мне лет?
- Да.
- Не пугает?
- Что вы!
- И вы меня не боитесь? Вам никогда не хотелось осенить себя знамением, сотворить молитву? Припасти серебряную пулю или осиновый кол для старой, развратной ведьмы?
- Ваше высочество... Я не встречал никого чище и благороднее вас.
- Пойдемте Валентин. Подайте мне руку, вот так. Не наказываю за лесть, потому что, и это самое смешное, вы - искренни.
- Я не звала вас, Астер! - Нина не скрыла раздражения, - И что за свору вы с собой притащили?!
- Звали. А раз вы отослали охрану, то я позаботился о замене, - Астер миновал прихожую, не заметив, как Нина старалась заступить ему дорогу. Уселся на ее постель и тоже без приглашения.
- Вы часто ведете себя так, будто я в чем-то виноват перед вами, - он разминал в руках сигарету.
- Курите, - разрешила Нина, уступая его бесцеремонности, - Делайте, что хотите. Вы в моем доме хозяин. Вам принести тапочки?
- Я сейчас же ухожу, - сказал Астер, - Вам понравилась ваша новая жизнь. Без цели и смысла.
- Да, - с нажимом отвечала Нина, - Да, чтоб вас разорвало. Да! Смысл жизни в ней самой. Оставьте меня в покое!
- Покой нам только сниться, - Астер не изменил мерзкой привычке говорить афоризмами, - А времечко близко горячее. Приятного отдыха.
Он встал и неторопливо направился к выходу, а Нина с трудом удержалась, чтобы не засеменить следом. Сказала жалобно:
- Почему вы такой злой? Хотите, соблазню вас? Когда-то вы сильно меня вожделели.
- Со мной ничего такого не было, - ответил Астер, - Упомянутые вами интимные чувства зародились в известное время при известных обстоятельствах, которые никогда не повторятся. Кстати, мне тоже очень жаль.
Он задержался на пороге:
- Я не попрекну вас за перемену решения. Но определяйтесь же! Голову в песок не прячьте. Избегнете выбора сейчас, сделаете хуже. Повторю: воля - ваша.
Нина подошла к нему, осторожно провела ладонью по его гладко выбритой щеке. Прошептала:
- Молодой. Интересный. И что же?.. Что это мне дает? Исполнилась мечта идиотки...
Постепенно она успокоилась, приняла вид отрешенно-безмятежный.
- Отправлю несколько писем. Подождете?
- Конечно.
- Дайте мне один день. Жду знакомую, хочу проститься.
- Если она вам дорога, возьмите ее с собой, - укоризненно покачал головой Астер, - Или останьтесь с ней...
Он не удосужился проверить, кому она послала весть, и Нина весь день лелеяла надежду, что подруга из ОСС объявится и каким-то образом сломает неумолимый ход событий. А Полина так и не дала о себе знать. Астер любезно подсадил Нину в авто, она к тому времени замкнулась в себе, внешне сохраняя завидное хладнокровие. Чуть заметно показала язык своему отражению в зеркале заднего вида.
"Хана тебе, Нинка...Приятной смерти".
...Мерзко вспоминать о том, как была растеряна и слаба. Но пока что она жива! Как жива и Хозяйка, упорно не желающая упустить власть над Островом. Кому из двоих встречать завтрашний день?
