Поляков зашел за присыпанную снегом кучу дров, откуда была видна только верхняя часть палатки. Сделал несколько шагов вправо и увидел, как Виктор отвязывает боковые веревки, складывает палатку. Значит, домой будем собираться: От земли, освобожденной от палатки, поднимались пары теплого воздуха. На свету хорошо был виден маленький кусочек размокшей почвы среди глубокого снега. Козлов заметил Валентина, подошел к нему, взял под руку и подвел его к тому месту, где только что стояла палатка. Присел на корточки и, на что-то показывая, спросил:
- Внимательно всмотрись в эту желтизну и скажи: тебе такое показывал Бирюков?
Перед ними торчал черный камень, а вокруг него лежало что-то золотистое, покрытое тонким слоем пыли. Раньше пыль была мокрой, темно-серой, скрывала под собой все, там лежавшее. Но вот высохла, легкий ветерок сдул ее, обнажив еще не разгаданную находку. Мужики кончиками пальцев трогали желтый порошок, растирали на пальцах. Да, это было золото! Виктор и Валентин, не вставая, обнялись, стали, не слыша друг друга, что-то кричать. Из глаз потекли слезы радости. Потом они, разбросав руки, легли на сырую, еще теплую землю, ликуя, словно дети. Над ними было только небо с белыми, как снег, облаками. Оно тоже отдыхало от бури, которая вчера пришла откуда-то с холодного моря.
Прилив сил и душевный подъем способствовали быстрому свертыванию палатки. Не сговариваясь, собрали все вещи, чтобы поскорей покинуть это место. Но как взять с таким трудом и переживаниями найденное золото? Валентин предупредил Виктора, что нельзя его трогать руками, а то подумают, будто они какую-то часть золота утаили:
- Нужно, отрубив корни, изъять большой монолит породы. По центру будет располагаться камень, который стал преградой потоку воды, несущей золото. Тот поток нашел пустоту под валуном и вместе с порошком заполнил ее, а потом навсегда растворился, оставив золото там, где мы его сегодня обнаружили.
Эти двое, затерянные в глубине тайги, на какой-то Лесной косе, известной только геологам, не думали сейчас о том, как сюда попал обнаруженный ими клад, сколько тут золота. Они знали одно: то, что искали и о чем так ревниво пеклись прокуроры, найдено, значит, скоро друзья будут на свободе и с них снимут все подозрения. Скоро мужики - и всегда рассудительный и требовательный Савченко, и украинский богатырь Роман, и совсем ни за что пострадавшие лесники - все вернутся на свой участок и будут вместе с ними вольно колесить по таежным далям, прокладывая сезонные дороги к золотым месторождениям.
Лесная коса вздрогнула от необычного для нее звука. Работал движок бензопилы: мужики заканчивали вырезку куска земли вместе с торчащим, как клык какого-то ископаемого хищника, камнем и не тронутым под ним золотом. Нужно ведь сохранить драгоценный металл, который вместо радости принес горе их товарищам, в том виде, в котором его нашли, чтобы разные следователи и прокуроры признали свою неправоту.
Разместив находку на передней части саней, засыпав ее толстым слоем снега, проверив свое оружие, извлеченное из сугробов, экипаж срочно, даже не загрузив наколотые дрова, торопился покинуть угрюмое таежное пристанище.
Полякову и Козлову, привыкшим к артельным порядкам, казалось нереальным, что золото, которое доставляется по самым строгим предписаниям под охраной автоматчиков, на бронированной машине, сейчас просто лежит у них в санях, несущих на себе балок. Воспитанный многолетним казенным укладом внутренний страх давил на мужиков. Но все-таки радость от находки брала вверх. Они быстро вернули на место и смонтировали печь, затопили ее, откопали от снега бульдозер. Включили двигатель и оставили его заведенным, чтобы прогрелся.
- Ну что, Виктор, будем прощаться с этим таежным углом? Все, что нам было нужно, Лесная коса отдала, кажется, ничего не укрыла. А этот череп на дереве до сих пор у меня в глазах стоит, как «черная метка».
Машину повел Валентин, хотя многоопытный лесник Козлов при случае мог бы сесть за рычаги бульдозера. В кабине было тепло, и Виктор, после нелегкой, волнительной ночи, удобно устроившись на сидении, быстро заснул. И привиделся ему сон:
Много дней спустя, когда все товарищи по «золотому» делу вернулись в артель, Козлов, за которым знакомые знали страсть рассказывать окружающим свои ночные видения, повествовал:
- Вижу, значит, я через стекло кабины: кругом вовсе не зима, а раннее лето во всей своей красе. Глянул в заднее окно бульдозера на большущий ком земли, что вырезали мы на Лесной косе и снегом замаскировали, а там его нет. Раскинулась перед глазами зеленая полянка, и какой-то ключ по ней течет. Вода в нем такая чистая, что аж глаза от прозрачного света режет. И становится полянка все шире и шире, а рядом наш земляной куб, пропитанный золотом, лежит. И тут какая-то тень из этого куба выходит, и принимает она вид женской фигуры. И спрашивает она меня:
- А где моя покровительница? Я все ее наказы исполнила.
Я ей в ответ:
- Какая покровительница? Здесь никого нет. Откуда она может взяться?
