Старик подошел к палочным часам, установленным на песке рядом с домиком. Тень от вертикально поставленной ровной осиновой рейки показывала шесть часов вечера. Он почувствовал тревогу: неужели что-то на реке случилось? Лодочник, десятиклассник Николка, сосед по зимней квартире, хорошо знает водные пути с многочисленными широкими и узкими протоками, думал беспокойный дед. Уж он не перепутает, тем более в те края ходит не впервые. Выехали рано, и если прибросить по времени, то получится, что часам к десяти утра должны быть у парома. Там два часа хода пешком через Беднотинские болота, и к двенадцати часам Катерина должна быть у главного. Потом примерно тридцать минут разговора с передачей моих пожеланий. Если Василий Николаевич все такой же добрый, каким я его запомнил, то обязательно обедом всех накормит и наверняка после этого хозяйство Катерине и сыновьям покажет, как мне предлагал. Я, ради приличия, отказался. А Катерина, если он пригласит, наверняка согласится. На это еще час уйдет. Когда обратно пойдет - Николка у парома наготове стоит, и горючее в запасе имеется. К шести-семи вечера должны быть вон на этой косе. Но река тихо несла свои воды, только блики слепили глаза и мешали смотреть. Звука мотора слышно не было.
Неужели главного не оказалось на месте? А может, он просто не захотел встречаться с Катериной или она всякую чепуху говорить стала? Ведь и растеряться могла. Шутка ли, с такими большими людьми беседовать. Прокурор да судья - не мудрено испугаться. Да и Тимофей, говорят, грубей стал. Конечно, женщина переживает. Вон даже завтракать отказалась. Только выпила стакан козьего молока, а к лепешке и не притронулась. Но сердце подсказывает: не беспокойся, старик. Ведь когда я там был, все сделал, чтобы и семена оставить, и зарубки на пнях. А главный как хорошо меня принял: Опять мелькнула мысль: а не шаманских ли он кровей? Уж больно по-доброму он к старому шаману отнесся. А этот взгляд, быстрый и ясный, придающий особенную выразительность его голубым глазам. Он говорит о его живости, здоровье и силе. Веришь, что такому человеку любые таежные дела по плечу.
Ну ладно, лишь бы Катерина поскорей вернулась, даже если главный ее не принял. Видимо, так суждено, что Беднотинские болота золото не нам, а другим отдадут. Конечно, жаль, хотя жили наши люди без этого золота столько веков и дальше так жить будут.
Старик зашел в домик, набил трубку сушеным доморощенным табаком и уже собирался лечь на топчан, как вдруг до него издалека донесся шум мотора, похожего на его «Вихрь». Значит, Николка едет, подумал шаман. Сделав наспех несколько затяжек едкого табака, он опустил трубку с содержимым в банку с водой и, не оборачиваясь на палочные часы, пошел по косе к месту, куда должен был причалить Николка.
Через несколько минут лодка, царапая днищем о камни, остановилась. Подросток быстро спрыгнул на берег и почти на полкорпуса вытащил лодку вместе с сидевшей в ней Катериной на песчаную косу.
- Пока Катерина Васильевна по делам ходила, я столько карасей на удочку наловил, - хвастался Николка, показывая старику почти полное ведро живой рыбы.
Но не это сейчас интересовало шамана.
- А почему Катерина не сходит? - задал он вопрос Николе.
- А я не знаю. Пока шли, она все время плакала. Со мной совсем не разговаривала.
Старик шагнул в лодку и сел рядом с Катериной:
- Ну, рассказывай, как тебя встретили, где парни остались.
У него было много вопросов, и он хотел как можно быстрее получить на них ответы. Неожиданно плачущая Катерина схватила шамана за руку и стала прижимать ее к груди, а затем крепко обняла старика. У него сразу от души отлегло: значит, все прошло, как задумывали. Павлова горячо, скороговоркой стала благодарить:
- Спасибо, Николай Николаевич, от меня и Тимофея! Все получилось: ребят взяли на хорошую работу, сразу место для ночевки определили. Я передала твои пожелания самому главному. Он тебя помнит и хорошо о тебе отзывается. Говорит, как благословение от шамана получил, так дела в гору пошли. Передай, пусть приходит, всегда желанным гостем будет. Он и гостинцы тебе передал, - Катерина, быстро развязав солдатский вещмешок, стала вытаскивать аккуратно завернутые в твердую бумагу отдельные свертки:
- Это - сигареты «Прима», а вот в маленьком пакете - два мундштука - тебе и отцу. Вот две кепки. В них золотодобытчики ходят, они часть их спецодежды, чтобы издалека было видно. На них выше козырька красиво большими буквами вышито: «РОССИЯ». Такие кепки только у золотарей есть.
