В истории восточноевропейских империй Габсбурги сами по себе являются феноменом. Большинство династий поднимаются, чтобы взять под контроль государство, а затем формируются им; Габсбурги сначала объявили себя династией и только потом начали искать государство. То, как эта семья немецких баронов-разбойников, презираемая в их родной Швейцарии, пришла не только к убеждению, что у них есть всемирно-историческое предназначение, но и на самом деле осуществила его, является одним из величайших свидетельств той роли, которую в истории может сыграть стойкая вера в себя.
Габсбурги начали свою историю примерно в 1000 году как правители малоизвестного графства у истоков Рейна. Постепенно они прибирали к рукам все больше земель в заброшенном пограничном регионе Священной Римской империи, который мы теперь называем Австрией. В позднем Средневековье они использовали эту не очень важную и далеко не процветающую домашнюю территорию как стартовую площадку для все более амбициозных начинаний. В 1440 году императором Священной Римской империи был избран Габсбург Фридрих III. Главным аргументом в пользу его выбора было то, что он казался безобидным ничтожеством. Будучи на редкость ленивым и нерасторопным человеком (его прозвали
Фридрих добился избрания своего сына Максимилиана на императорский трон; затем Максимилиан выдал своих многочисленных дочерей замуж за самых завидных монархов Европы. Череда счастливых рождений и удачных смертей впоследствии посадила Габсбургов на троны Бургундии и Испании, которые к тому времени правили частями Нового Света и Филиппинами. Таким образом, Габсбурги стали править мировой державой. Еще один счастливый случай произошел в 1526 году, когда король Венгрии погиб, сражаясь с османами в битве при Мохаче. Людовику II, который также был избран королем Богемии, на момент смерти было всего двадцать, законного наследника не осталось. Догадайтесь, кто занял обе должности? Его шурин из династии Габсбургов, эрцгерцог Фердинанд!
Габсбурги продолжали править Венгрией и Богемией в течение последующих четырехсот лет. Они были не просто птицами-падальщиками, – они руководствовались идеей о высшем предназначении своей семьи, ее величии, даже если специфика миссии, которую они ставили перед собой, несколько раз менялась в течение их правления. Сначала Габсбурги воевали с Османской империей из-за Венгрии, защищая христианство от турок. Затем они боролись с протестантизмом от имени католической контрреформации. Наконец, Тридцатилетняя война (1618–1648) и вызвавшее ее чешское восстание дали им повод лишить своих самых богатых дворян их земель, заложив фундамент для будущего своего рода как абсолютных правителей.
При этом абсолютизм Габсбургов всегда был скорее теорией управления, чем реальной практикой. Описывая ее в том виде, в каком она появилась в XVII веке, историк Р. Дж. У. Эванс отрицал, что королевство Габсбургов вообще было империей, описывая его скорее как «слегка центростремительное скопление поразительно разнородных элементов». Королевства Габсбургов были просто слишком разнообразны, чтобы приспособиться к единой системе правления.
Сегодня, когда империя давно прекратила свое существование, историки могут лучше всего ознакомиться с ней в двадцатичетырехтомной энциклопедии монархии
