Когда я уже почти выздоровел, однажды днем я зашел к Уайту, и один из членов клуба, знакомый мне по виду, подошел ко мне и спросил, не окажу ли я ему услугу. Я осторожно ответил, что окажу, если это не будет финансовая операция, так как, похоже, ничего хорошего из заимствования или одалживания денег не получается. Затем он сказал, что один человек оказывает излишнее внимание одной его знакомой даме, хочет с ним сразиться и просит меня вызвать его на дуэль! Я сразу же согласился, так как считаю дуэли отличным решением в сердечных делах, и увидел, что мой человек был потрясающим пожирателем огня, у которого была только одна цель - убить своего противника. Это была живая перемена по сравнению с больничной койкой. Я отправился к его противнику, которого знал; как и положено, он нашел всю идею совершенно нелепой. Я заверил его, что мой друг непреклонен и намерен драться любым предложенным оружием, но предпочтительно пистолетами на расстоянии нескольких футов. Потребовалось некоторое время, чтобы до джентльмена дошло, что дело серьезное, и он с большой неохотой назначил секундантов. В качестве последнего средства наш противник привел, как он считал, убедительный аргумент: если об этом эпизоде узнают, у нас всех будут серьезные неприятности, и еще более серьезные, если кого-нибудь ранят или убьют. Я ответил, что идет война, все слишком заняты, чтобы интересоваться этим, и что можно просто пойти в какое-нибудь уединенное место вроде Эшдаунского леса с канистрой бензина и кремировать останки того, кто был убит. Это предложение его окончательно добило: одна мысль о том, что его прах будет развеян на четыре ветра, не удостоенный почестей и не воспетый, была для него слишком тяжела. Он тут же уселся на и написал письменное обязательство больше не видеться с этой дамой. Это был скромный конец: мне показалось, что, поскольку он не любил леди настолько, чтобы бороться за нее, ему нужна была порка.
Глава 6. Пашендейл и парк Лейн
После окончания отпуска по болезни я вернулся во Францию и получил в командование 8-й Северный Стаффордширский полк. Мы заняли линию под Хебутерном.
Дивизия имела большое несчастье потерять одного из своих бригадных командиров - единственного офицера, погибшего во время этого похода по окопам. Это был Тоби Лонг из шотландских серых, прекрасный солдат и отличный спортсмен.
Мы находились в строю, когда до меня дошла весть, что я получил бригаду, 12-ю из 4-й дивизии.
Я всегда буду вспоминать этот год как один из самых удачных в моей жизни, и я благословляю тот день, когда Том Бриджес вошел в мою больничную палату и предложил мне работу, когда мое настроение было на нуле, а мой мир опустился на самое дно. Меньше чем за год я прошел путь от капитана до бригадного генерала, и на тот момент, полагаю, я был самым молодым бригадным генералом в армиях союзников. Мне везло, но, конечно, оставалась неизбежная тень, ведь два человека, которые верили в меня, были мертвы - мой отец и сэр Генри Хилдьярд. Эти двое поддерживали меня и стояли рядом во все сомнительные времена, они помогали мне своим примером и пониманием, и мне хотелось бы, чтобы они знали, что, возможно, отчасти я оправдал их веру.
4-й дивизией командовал генерал Билли Лэмбтон, очаровательный человек, хотя и неприступный ранним утром! Этой дивизии пришлось нелегко; она потеряла дух и занемогла от усталости, и генералу Лэмбтону дали новый набор бригадных командиров, чтобы он собрал ее воедино. На нас легла незавидная обязанность избавиться от ряда офицеров, которые из-за крайнего истощения не могли проявить необходимую инициативу и энергию для боя.
Приняв командование бригадой, я вскоре получил визит от командира корпуса, генерала Джонни дю Кана. Он попросил меня взять в свой штат ученика. Должен признаться, что я чувствовал себя очень неохотно и с сомнением спрашивал себя, чему, по мнению обучающегося, я могу его научить. Он прибыл и оказался капитаном Тони Ротшильдом, а поскольку он остается одним из моих лучших друзей, то, должно быть, вытерпел мое обучение. Он говорит, что мой первый урок для него был замечательным, потому что я сразу же уехал в Париж, оставив его единолично командовать штабом бригады.
Погода сыграла важнейшую роль в войне. Грязь была нашим врагом номер один и как ничто другое подтачивала жизненные силы солдат, особенно зимой. Мороз был нашим другом: он в считанные часы восстанавливал разрушающиеся окопы и боевой дух солдат.
Мой первый поход по окопам в качестве командира бригады был удачным, благословенным морозами, но в тот же день, когда я вышел, наступила оттепель, и в течение двадцати четырех часов все вокруг превратилось в море грязи, в которой люди завязли и едва не утонули.
После моей экскурсии мы приступили к тяжелой подготовке к битве при Аррасе.