В окопной войне нет способа узнать, что происходит, кроме как пойти посмотреть, и, на мой взгляд, у командира батальона во время боя нет времени сидеть в отведенном ему блиндаже. Он должен как можно быстрее преодолеть как можно большую территорию, потому что телефоны обычно взрываются первыми, и сообщения доходят очень долго. При сильном обстреле бойцам нужно время от времени подстегивать себя, а невидимый командир в блиндаже не может быть большим источником вдохновения. В таких случаях, как Ла-Буассель, мои люди были неопытными солдатами, и им приходилось выбираться из сравнительно безопасных окопов, перебираться через взорванную проволоку и наваленные трупы и вилами врываться в бой.
Я осматривал наши окопы, когда увидел человека, который явно не собирался идти вперед. Я спросил его о причине бездействия, и он ответил, что уже три или четыре раза был ранен и просто не мог с этим смириться. Я сказал ему, что меня ранили чаще, чем его, но все равно пришлось с этим смириться, и, чтобы немного подкрепить свои доводы, я подтолкнул его в нужном направлении, и он пошел дальше. Позже один из моих кузенов отправился к королю Георгу V, который повторил ему эту историю. Я никогда никому не рассказывал об этом инциденте, так что человек в окопе должен был рассказать эту историю самому себе... нелегкое дело.
Пока мы не заняли немецкие траншеи, я не представлял, насколько комфортно живут гунны в своих глубоких землянках. Нам не с чем было сравнивать, и, по сути, до битвы на Сомме у нас вообще не было глубоких блиндажей. Лично мне они не нравились, потому что из них было трудно вытаскивать людей, и как немцы, так и мы потеряли из-за них многие тысячи пленных.
Ла-Буассель представлял собой поистине кровавое зрелище. Потери были ужасающими; повсюду лежали трупы, не было ни одного стоящего дома, а земля была сровнена с землей, как будто из нее вытряхнули душу и превратили в пустоту. В какой-то момент я присел на непромокаемый лист, чтобы написать несколько приказов, а когда поднялся, обнаружил, что сижу на трупе.
День был жарким, мы устали, хотели пить и с высунутыми языками ждали, когда же появится вода. Когда она появилась, то оказалась в канистрах с бензином, которые не были предварительно промыты.
Паркс, мой адъютант, был тяжело ранен, и почти все мои офицеры понесли потери. Вечером генерал Том Бриджес пришел посмотреть на наши останки. На него можно было рассчитывать, когда все было оживленно, и этот визит был бесценным как с точки зрения мужчин, так и с моей. Мы обсудили ситуацию, и я сказал ему, что , если бы только у меня было еще несколько офицеров и людей, я мог бы продвинуться еще дальше. Его реакция была незамедлительной, он дал мне еще один батальон, и мы получили ценные позиции. Том обладал удивительным умением вселять в человека уверенность в себе и выявлять в нем лучшие качества, доверяя его суждениям и поддерживая его до конца. В другой раз Том потерял ногу. Он отправился к одному из командиров бригады, чтобы поздравить его с успехами, и по возвращении попал под снаряд.
Утром 4-го числа нас сняли с линии и отправили в резерв, но в тот же день нас снова отправили в Ла-Буассель; и хотя батальон попал под сильный обстрел, он был великолепен и почти не обратил на это внимания.
Вскоре после нашего возвращения к нам в окопы неожиданно вошел немецкий офицер и сказал, что он уже несколько дней лежит в ничейной земле. Я спросил, что привело его сюда? Он ответил: "Потому что идет дождь!". Он был неуязвим для снарядов, но капля дождя пронзила его, как молния.
Весь следующий день нас интенсивно обстреливали, мы понесли огромные потери, но не пустили гуннов, и на следующую ночь нас освободили, а остатки отправились в Альберт на отдых и пополнение.
Эта успешная атака произвела на батальон совершенно необыкновенный эффект, и их и без того высокий боевой дух поднялся еще выше; чувствовалось, что они никогда не признают поражения. У них были все основания быть довольными собой, ведь если бы они не прорвались к цели, когда ведущий батальон сдался, продвижение всего этого участка фронта оказалось бы под угрозой.
Когда война закончилась, я получил отчет об этих операциях из военного министерства с просьбой высказать свои критические замечания. Поскольку во всем отчете я не нашел ни одного упоминания о 8-м Глостерском полке, я просто написал и сказал, что у меня сложилось впечатление, что мой батальон взял Ла-Буассель, но, очевидно, я ошибался. Вот вам и официальная история.
Выйдя из строя, Том Бриджес отвез меня на день или два отдохнуть в Ла-Панн, где находилась штаб-квартира короля бельгийцев. Я имел честь познакомиться с королем и нашел его человеком спокойного обаяния и выдающейся внешности, но он показался мне болезненно застенчивым, и у него было очень мало слов для меня.