Первой нашей остановкой была Мальта, куда мы прибыли утром и провели остаток дня. Я пообедал с генералом Скобеллом, командовавшим войсками, и он провел меня по острову, который уже был испещрен шрамами от края до края. Вечером я пообедал с губернатором, генералом Добби, и поздно вечером вылетел в Каир, чтобы получить последние приказы от генерала Уэйвелла. Когда я ждал на аэродроме, чтобы сесть на свой самолет, возле него стоял механик R.A.F., который сообщил, что сам осмотрел двигатели днем и нашел их в очень хорошем состоянии.
Я обладаю полезной и неизменной способностью засыпать почти при любых обстоятельствах; я заснул сразу, но не снимал наушников. Через два или три часа мой сон был нарушен повторяющимся словом 's.o.s.... s.o.s....', и в конце концов до моего сознания дошло, что сигнал был наш. В этот момент пилот прислал мне сообщение, в котором говорилось, что один двигатель отказал, но он надеется совершить посадку, и я должен подготовиться к прыжку с парашютом. Перспектива прыжка меня не смущала, но я ненавидел вид маленького отверстия, через которое мне предстояло выбросить свое вытянутое тело, прикрепленное к парашюту. Пока я выполнял приказ, пилот передал еще одно сообщение, что у самолета отказал второй двигатель и он должен совершить аварийную посадку на воду. Когда мы снижались, я услышал голос механика R.A.F., который сказал: "Двигатели в хорошем состоянии", и я подумал, не приложил ли он язык к щеке, когда говорил это.
Мы удачно приземлились на воду, хотя большинство из нас получили некоторые повреждения, а я лично получил удар по голове и потерял сознание. Первое, что я помню, - как меня вытолкнуло через отверстие в верхней части самолета, как меня окатило волной и мгновенно вернуло в сознание. После этого у меня никогда не было и следа головной боли, и я считаю, что несколько часов в холодном море - идеальное лекарство от сотрясения мозга.
Когда мы разбились, то оказались примерно в полутора милях от берега, но, поскольку дул сильный холодный северный ветер, нас быстро вынесло на берег, и когда самолет окончательно разломился на две части, мы были не более чем в полумиле от суши. Мы с досадой обнаружили, что наша резиновая лодка пробита и бесполезна: если бы только она была пригодна для плавания, нас можно было бы подобрать. Нам всем удалось остаться на крыльях, когда над нами бушевало море, но когда самолет окончательно разломился, у нас не было другого выхода, кроме как плыть к берегу и рассчитывать на то, что мы там найдем. Несколько членов экипажа были повреждены: у одного была сломана рука, у другого - нога, кроме того, было много порезов и синяков, и нам пришлось помогать им, как могли.
Нам удалось выбраться на берег, где нас встретили местные полицейские в итальянской форме, один из которых направил на меня винтовку. Я сказал ему на насильственном арабском, чтобы он опустил ее, что он и сделал! Затем я спросил его о местонахождении британских войск, и когда он ответил, что они ушли вчера, мы с горечью осознали, что если бы мы могли пролететь еще несколько минут, то высадились бы среди наших людей.
Наш вид не мог впечатлить: я был босиком, сняв сапоги на время плавания, и потерял шапку, да и остальные были в таком же состоянии. Единственное, что мне удалось спасти после кораблекрушения, - это бамбуковая трость, которую я нашел плавающей внутри самолета. Она оказалась бесценным другом, так как я спрятал в нее несколько банкнот и убедился, что мы редко расставались.
Подошел итальянский священник и отвел нас в небольшое кафе, где нам дали кофе и что-нибудь поесть, а затем отвезли в больницу для оказания помощи. По дороге я спросил у полицейских, есть ли шанс найти какой-нибудь транспорт, чтобы отвезти нас к своим, но они притворились, что ничего нет, явно решив не выпускать нас из своих лап. Итальянцы еще не прибыли, чтобы занять город, но когда они прибудут, полиция хотела произвести впечатление на своих итальянских хозяев своей смелостью и изобретательностью в захвате нас.
Туземный доктор, заведовавший госпиталем, лечил нас в меру своих сил, а когда я оставался с ним наедине, он угощал меня блестящим словесным описанием незаконнорожденности всех итальянцев... потом, несомненно, он так же красочно рассказывал о нашей.
Пока нас обслуживали, мы увидели над головой британский самолет, который, очевидно, искал нас, и прокляли эту пробитую резиновую лодку; наши сердца опустились, когда гул самолета затих вдали.
Мой пилот сказал мне, что он уверен, что наш самолет был саботирован, поскольку маловероятно, чтобы "Веллингтон" отказал на одном двигателе, не говоря уже о двух, на таком коротком пути от Мальты. Мысли вернулись к моим скрещенным пальцам, когда я почувствовал, что сэр Джон Болдуин искушает Провидение, и я подумал еще несколько неприятных мыслей об этом механике R.A.F. и задался вопросом, знает ли он, как далеко мы заберемся.