Через два часа появились два итальянских штабных офицера, допросили меня и увезли. Они оставили мой экипаж, чтобы его забрали позже, и хотя они были доставлены в Италию, мне жаль говорить, что я их больше никогда не видел. Я полагаю, что пилот был застрелен либо немцами, либо итальянцами. За все время нашего неприятного опыта экипаж ни разу не упал духом, и если бы итальянские штабные офицеры не появились раньше времени, мы имели полное намерение уйти из рук полиции с наступлением ночи.
К этому времени я обзавелся парой ботинок и чувствовал себя соответственно элегантно. Штабные офицеры отвезли меня в Бардию, где меня ждал отличный обед от мэра. Сотрясение мозга и хороший обед, должно быть, притупили мою чувствительность, поскольку я все еще был далек от осознания того, что со мной произошло.
Нас отправили в Бенгази, где меня поселили на ночь в маленькой гостиничной спальне под надежной охраной ревностного часового, который хоть и не сидел в моей комнате, но все время высовывал голову за дверь, чтобы убедиться, что я не распался на части.
Именно тогда, в этой маленькой спальне, я почувствовал, как вокруг меня сомкнулись стены, закрыв меня наедине с неизбежным фактом, что я - пленник. Часто в своей жизни я думал о том, что меня могут убить, и хотя смерть не привлекает меня, я отношусь к ней более или менее флегматично. Люди, которые наслаждаются жизнью, редко испытывают страх перед смертью, и, приняв меры предосторожности, чтобы выжать лимон, не жалеют, что выбросили кожуру. Но никогда, даже в самых потаенных уголках своего сознания, я не задумывался о том, что попаду в плен. Я относился к этому как к беде, постигшей других людей, но никак не меня самого. В обычной сумме повседневных событий я казался себе вполне уравновешенным философом, но он не мог подняться до этого, и я столкнулся с отчаянием.
К тому же итальянцы были до отвращения самодовольны, ведь у них выдалась удачная неделя с целой плеядой генералов, и они перечисляли мне имена генерала О'Коннора, генерала Нима, генерала Гамбиера-Парри и нескольких бригадиров в придачу. Их перечисление повергло меня в еще большее уныние, поскольку, хотя я никогда не считал итальянцев великими воинами, им, похоже, везло.
Вторую ночь я провел в Цирцее в госпитале, а на третий день плена прибыл в Триполи. В штаб-квартире разведки меня первым делом угостили виски с содовой, полагаю, это традиционный вход в сердце англичанина, но поскольку я не люблю виски, это им ничего не дало, а , кроме моего имени и звания, они ничего не узнали. Я познакомился с капитаном Камино, который много лет прожил в Англии и впоследствии оказался очень полезным для многих британских военнопленных. Позже капитан Камино отвел меня в кавалерийские казармы, где со мной обращались как с почетным гостем, и я хотел бы снова встретиться с некоторыми из этих офицеров и поблагодарить их за вежливость и доброту ко мне.
Бригадира Тодхантера привели в тот же барак, и, как оказалось, нам с ним предстояло провести в плену еще два с половиной года.
Нас пересадили на корабль, который должен был доставить нас в Италию, но мы прибыли первыми, и нам пришлось ждать три или четыре дня в гавани, пока она не заполнилась военнопленными. Прибывший итальянский генерал любезно предоставил мне английскую офицерскую фуражку, перевязал ее красной лентой и вернул мне достоинство!
Я оправлялся от шока, вызванного тем, что оказался в плену, и меня терзала только одна мысль - как сбежать. Наши бомбардировщики бомбили нас по ночам, но пока безуспешно, и я страстно желал, чтобы они попали в наш корабль и дали мне шанс скрыться в суматохе. За четыре дня, что мы просидели в гавани, единственное попадание было сделано в небольшое судно на расстоянии не менее четверти мили от нас.
На борту мне было очень уютно: каюта для меня, отличная еда, и все итальянские офицеры чрезвычайно вежливы. К нам с Тодхантером приставили итальянского штабного офицера, и хотя в Триполи он показался нам довольно напыщенным, позже он полностью оттаял, и мы оба очень привязались к нему и знали его как Тутти-Фрутти.
Корабль заполнился, и мы отправились в Неаполь, надеясь, что нас атакует одна из наших подводных лодок, но мы так и не увидели ни одного признака, и добрались до Неаполя слишком благополучно, чтобы нам понравилось, задаваясь вопросом, правит ли Британия другими морями, поскольку она не выглядела очень властной в Средиземном море.
В Неаполе Тутти-Фрутти сразу же посадил нас на поезд, где мы впервые узнали, что наш пункт назначения - Сульмона в Абруцци.
На вокзале нас встретил комендант нашей тюрьмы, полковник Дамиани, который показался нам приятным человеком. Он служил в Гренадерском полку, отличном итальянском полку. Он отвез нас на виллу Медичи, где нам предстояло провести следующие четыре месяца. Это была очаровательная вилла, окруженная приятным неброским садом, с прекрасной горной грядой на востоке и очень высокими холмами во всех остальных направлениях. Мне отвели отдельную комнату, но я с сожалением заметил, что нас, похоже, усиленно охраняют.