Идеи и реализация планов придавали нам изюминку и жизненный интерес, чего не могло сделать ничто другое. Лично мне кажется, что без этой единственной мысли я либо стал бы недовольным, раздражительным и раздражительным, либо достиг бы того состояния апатии, в которое впадаю в больнице, когда после долгой болезни начинаю бояться одной только мысли о выздоровлении и совершенно доволен тем, что остаюсь в постели, желательно навсегда. В тюрьме время шло так же, как и в больнице: часы очень медленно, а недели очень быстро, и нужна была твердая мысль или усилие воли, чтобы не впасть в деморализацию.
Дик О'Коннор был так же увлечен побегом, как и я, и мы с ним обсуждали планы, обдумывали их и мечтали о них, пока, должно быть, у нас не появились контуры. Это действовало как стимулятор не только на наши умы, но и на наши тела, поскольку мы знали, что для того, чтобы воспользоваться возможностью, когда она появится, необходимо быть на пике физической формы.
Я делал несколько упражнений с неохотой, отведя уши назад, но большую часть энергии направлял на беговые прогулки. Дик отнесся к тренировкам гораздо серьезнее и занялся обширными дыхательными упражнениями, демонстрируя такой контроль, что, должно быть, уже более чем наполовину стал йогом.
Первый план, который мы задумали, - это побег ночью.
Итальянцы, не удовлетворившись макиавеллистским планом мистера Темпла, построили еще одну восьмифутовую стену, чтобы ограничить нас еще меньшим пространством, где за нами могли бы легко наблюдать стражники, не опасаясь, что они с нами побратаются. Мы предложили взобраться на эту стену и на цыпочках пройти мимо караульного помещения к подножию лестницы, которая вела на самую высокую часть крепостного вала на дальней стороне территории, где не было часовых. На ночь замок запирался, и мы планировали перебраться через вал и спуститься в ров футов на двадцать ниже.
Для тренировки мы устроили тренировочный курс внутри главного здания с небольшим внутренним двориком, и каждое утро с рассветом вставали и пытались преодолеть препятствия, которые должны были встретиться на пути. К счастью, итальянцы не любили раннее утро, и это был наш единственный шанс быть свободными от них.
Нас было четверо - Бойд, О'Коннор, Комб и я, и нас подбадривали и помогали все остальные, чья очередь наступит позже. Мы поднялись на второй этаж и спустились по веревке, как нам предстояло сделать это на последнем валу. Имея только одну руку, я не мог справиться с ней без посторонней помощи, и сержант Бакстер спускал меня, как он и предлагал сделать для настоящего побега. Бакстер был самым бескорыстным и галантным человеком, всегда готовым прийти на помощь, если это было связано с какой-то опасностью для него самого, и с таким же энтузиазмом следил за нашим побегом, как и за своим собственным. Он был ярым приверженцем тяжелой атлетики, выполнял все гимнастические упражнения и спускал мое тело весом в одиннадцать килограммов и ростом более шести футов, как будто я был младенцем в одеяле.
Однажды утром во время репетиции О'Коннор неудачно упал, впервые попробовав нести рюкзак. Это нарушило его равновесие, заставив его вес отклониться назад, чего он не допускал. Мы беспокоились, не вызовет ли его несчастный случай подозрений у наших охранников, которые все были чрезвычайно проницательны и с жаром следили за нами по приказу нового коменданта, капитана Транквиля, который сменил слишком дружелюбного Монтальто. Капитан Транквилл имел репутацию очень антибританского человека, и все заключенные, кроме меня и О'Коннора, его недолюбливали. У него была угрюмая внешность и очень мало жизнерадостности, но мы с Диком находили его справедливым, хотя и очень строгим, всегда самым вежливым, и нам казалось, что мы ему нравимся, несмотря на нашу национальность.
Наш первый план побега был настолько сложным и запутанным, что мы совершили грубую ошибку, записав его на бумаге вместе с картой, нарисованной Майлзом. Ошибка оказалась фатальной и больше не повторялась, и с этого момента все планы мы держали в голове, а память нас не подводила.
Единственное, что было необходимо для нашего плана, - это сырая и ветреная ночь, когда замок будет скрипеть от призрачных звуков и у нас будет больше шансов пройти мимо караульного помещения неслышно. Не стоит и говорить, что погода день ото дня становилась все лучше, пока нам не захотелось облачка, и мы бегали туда-сюда, как встревоженные куры в поисках капли воды.
То ли наше беспокойство было заразительным, то ли бдительные охранники заметили что-то подозрительное, не знаю, но в один прекрасный день мы сидели после обеда, как вдруг во дворе раздался грохот, послышались отчетливые шаги солдат, и в этот момент в комнату ворвался капитан Транквилл, который приказал всем офицерам собраться в одной комнате, а слугам - вернуться в свои покои. Это был обыск, причем первый, хотя я считаю, что в целях предосторожности обыски следовало проводить периодически.