Мы все собирали одежду, соответствующую выбранным нами сферам жизни. Нам с Диком предстояло стать крестьянами, и, чтобы учесть все особенности нашего итальянского акцента, мы приехали из Тироля. У меня была древняя пара вельветовых брюк, одолженных мне Гамбиером-Парри, неброская рубашка и фуфайка, а также тряпка, повязанная вокруг шеи в качестве шарфа, и Дик носил примерно то же самое. К счастью, я купил в Сульмоне пару горных ботинок, и это была самая мягкая кожа и самые лучшие ботинки, которые у меня когда-либо были. Поскольку я несколько месяцев не выходил из дома, перед самым нашим побегом я решил осторожно совершить одну-две прогулки, чтобы снова почувствовать сапоги и предупредить ноги о том, что от них многое зависит.
Туннель был закончен, и нам не хватало только влажной и желательно ветреной ночи, чтобы удержать дозорных в их будках и заглушить шум, но дождь в Италии весной не так-то легко достать, и мы представляли, что нам придется получить еще один урок терпения. Ним должен был стать арбитром погоды, и его слово было решающим.
Наконец 24 марта 1943 года наступил подходящий вечер, и мы уже готовились отправиться в путь, как вдруг погода изменилась, и Ним отменил ночь. Его решение вызвало сильные чувства, и один из сопровождающих был уверен, что более подходящей ночи нам не видать. Он оказался неправ, поскольку уже следующая ночь оказалась идеальной для побега. Ним дал команду, и после ужина мы все отправились наверх, чтобы переодеться, взять свои вещи и собраться в столовой. Как раз в тот момент, когда все мы были одеты для побега, раздался предупредительный сигнал : в замок прибыл итальянский офицер. Но после нескольких минут напряженного ожидания оказалось, что это ложная тревога, и мы направились к выходу из Campo Concentramento No. 12.
Ним и Ранфурли шли впереди нас: Ним - чтобы убедиться, что с туннелем все в порядке, а Ранфурли - чтобы отрезать последний кусок земли, отделяющий нас от открытого пространства.
Мы с О'Коннором шли последними, и, когда я полз по туннелю, у меня не было никаких ностальгических чувств; я молился о том, чтобы справиться со всеми препятствиями, стоящими передо мной, не задерживая остальных. Они все были так добры, посвящая меня во все планы побега, и никогда не давали мне почувствовать, что я - помеха или не справляюсь со своими обязанностями, и я не хотел, чтобы они пожалели, что взяли меня с собой. Помимо двадцатипятифунтового рюкзака, у меня был репейник через руку и палка, которая для меня - самое полезное оружие для борьбы с моим отсутствием равновесия.
Выбравшись из туннеля, мы ожидали перелезть через забор с колючей проволокой, с большим спуском на дорогу, но в тот вечер удача была на нашей стороне, так как мы обнаружили, что соседние ворота были оставлены открытыми очень неожиданно и удобно.
Когда последний из нас выбрался наружу, Харгест положил на место кусок дерева, сделанный Бойдом и Ранфурли, который точно подходил к нашему лазу, засыпал его землей и сосновыми иголками, утрамбовал их, а затем присоединился к остальным. Мы прошли по дороге совсем немного, прежде чем нырнули в укрытие на склоне холма.
Как только мы съехали с дороги, я сделал глубокий вдох и вдруг почувствовал, что стал в три раза больше! Мы были свободны... а свобода - драгоценная вещь и стоит самой высокой цены, которую может заплатить человек, и в тот момент я вкусил ее сполна.
У подножия холма мы с Диком отделились от остальных, молча пожали друг другу руки и позволили темноте поглотить нас. Тщательно изучив дороги и тропинки во время наших прогулок, мы с Диком точно знали, как идти дальше, и все шло хорошо на протяжении пяти или шести миль, когда мое чувство направления подвело меня и я свернул не туда. Дик быстро заметил мою ошибку, хотя эта местность была для него новой, и после этой оплошности мы избавились от инстинкта и стали ориентироваться по карте, которую Дик читал с величайшей легкостью, хотя лично я их очень не люблю и совершенно к ним не склонна. Внезапно луч прожектора нашел нас, завис над нами, а затем, к нашему облегчению, прошел над нами, бросив беглый взгляд на местность.
Всю ночь мы шли без передышки, а на следующее утро попытались пробраться через хитросплетения Борго Сан-Лоренцо и выйти на главную болонскую дорогу, откуда поднялись на небольшой холм, чтобы устроить первый привал и отдохнуть. Оба рюкзака были набиты консервами с говядиной, твердым печеньем, шоколадом и молочными таблетками Хорлика, и мы рассчитывали продержаться две недели, а к этому времени, как мы надеялись, будем уже где-то у границы, в двухстах пятидесяти милях от нашего старта.
Я уже расплачивался за то, что не выходил на прогулки, так как, несмотря на мягкость моих ботинок, я остро страдал от болезненной мозоли на пальце.