Аспен летел соколом, зоркими глазами обозревая все вокруг. Его крылья мерно работали, мощно рассекая пласты воздуха. Лишь в небе он чувствовал свободу и счастье. Земля со всеми ее печалями и мелкими проблемами была неизмеримо далеко.
Ветер ласкал его, играл в догонялки, то обгоняя, то преследуя. Но Аспену было не до ветра.
«Потом» - подумал он, внимательно вглядываясь в туманную даль над озером. И внезапно он увидел большую черную кляксу на прозрачной лазури, которая росла и ширилась, становясь все ближе и ближе.
«Неужели вертолет?» - удивленно подумал Аспен, снижаясь и садясь на дерево.
Лилово-золотой дракон заслонил собой небо. Аспен переступил лапами на ветке, расправил крылья и взлетел.
«Знакомые все лица!» - усмехнулся он.
- Нилейн! – воскликнул сокол. - Привет! Как ты тут оказалась?
Девушка повернула голову, доброжелательно взглянула на него.
- А я решила сбежать! - тряхнула она шевелюрой.
- Второй раз? - если бы Аспен мог, он бы растянул губы в ухмылке.
- Ага, но не навсегда. Эти каменные лбы выпили из меня всю жизнь! - рассержено выпалила девушка.
Аспен ненадолго замолчал, сосредоточенно осмысливая услышанное:
- Телохранители?
- Угум, эльфы из клана Владыки, лучшие воины и следопыты. Небось, скоро будут здесь.
- Разве они умеют летать?
- Летать нет, но им подвластно гораздо большее. Интересно будет посмотреть, как они снимут меня с дракона.
А затем Нилейн резко погрустнела, подумав о том, как будет гневаться отец.
- Мне тут надо все проконтролировать, - сообщил Аспен важно.
- Мы пока еще кружок сделаем, - улыбнулась прекрасная эльфийка.
Аспен обшарил взглядом весь подлесок, скользя меж деревьев, но на этом не успокоился, сделав еще пару расширяющихся кругов. Потом он вернулся на прежнее место, где Нилейн уже ждала его, но не в воздухе, а на земле.
Девушка сидела на пеньке, изящно расправив юбки из невесомого эльшелка. Зеленые яркие глаза, обрамленные пушистыми ресницами, обратились к Аспену, уже обернувшемуся в человека. Юноша медленно опустился на колени рядом с ней. Нилейн нахмурилась, подвинулась и произнесла:
- Здесь хватит места для двоих.
Неужели он тоже?!.. Она так надеялась, что они подружатся, или даже ...
Нет! Неужели он тоже видит в ней всего лишь красивую куклу? Нежную, трепетную, с огромными глазами, гладкой кожей и нулевым уровнем интеллекта? Только потому?!..
Нилейн задыхалась от этой мысли. Потому что она так и не нашла свою нишу, то чем она могла бы заниматься и познать счастье в своем деле. Иногда Нилейнорит ненавидела свою красоту. Красота - ничто, если пусто внутри.
Аспен сел рядом с ней, специально толкнув ее.
- Сложно было сбежать? - спросил он.
- Нелегко, - согласилась Нилейн, вспоминая...
... как она вылезала через окно, спускалась вниз, сидела полчаса, затаившись в кустах. Как она ожидала, когда ее телохранители отвлекутся. И тот миг настал - одного из них вызвали по рабочей ментальной связи. Тор Арвит активировал вызов, повернулся к дому спиной и бдительно обозревал окрестности. Нилейн бросилась вперед со скоростью пантеры, одновременно отводя глаза Тора, создавая иллюзию своего отсутствия. Иллюзии всегда у нее хорошо получались. Она вбежала в сарай, где обитал дракон, и воскликнула:
- Полетели! - и бросилась к нему ...
- Вот так я и сбежала, - незаметно для себя самой Нилейн все выболтала молодому оборотню. Аспен улыбнулся:
- Сколько тебе лет?
Нилейн скривилась:
- Ты же знаешь, что у нас другое исчисление времени. Если переводить на человеческие мерки, то мне шестнадцать лет. - Разве могла Нилейн признаться, что по эльфийскому исчислению ей сорок три года?!
- Ты такая юная, - задумчиво проговорил Аспен.
- А тебе сколько лет? - Нилейн это покоробило. Первые права эльфы получали в возрасте сорока лет (по людским меркам пятнадцать лет) - право на свободу выбора места жительства, обучения, вида деятельности.
Полная свобода начиналась в 55 лет - эльф получал политические права, возможность уехать навсегда за границу без разрешения опекуна или родителей.
Отец не волновался за нее, потому что знал, что она благоразумна, и доверял ей.
Во всяком случае, Нилейн в это верила.
А может быть, он просто хотел отдохнуть от нее?
- Мне двадцать, - словно через силу сказал Аспен. - А в твоем возрасте я тоже сбегал.
- Почему? - спросила Нилейн.
- Меня укусили в шестнадцать. Брат не сдержался... - Аспен не смотрел на нее. - А мы, оборотни, без свободы гибнем. Это сильнее нас, Зов ночи. Тебя словно выворачивает наизнанку, пока ты не превратишься, не выбежишь в ночь, не вкусишь ее холод и жестокость, боль и красоту.
- Жаль, что я не могу этого чувствовать, - задумчиво произнесла Нилейнорит.
- А ты пришла к нам... зачем? - выдохнул Аспен.
- Я пыталась найти себя, - призналась Нилейн. Почему она была такой откровенной с ним? Почему доверяла безоглядно? - Понимаешь, мы эльфы живем ради красоты, мы созидаем ее. А я... я многое люблю из своей культуры и многого не понимаю. Я не умею творить красоту! - в отчаянии выдохнула Нилейнорит.
- Ты обязательно найдешь свое место, - утешил ее Аспен.
- Наверное, - легко огласилась девушка.