— В самом деле? Одно из срединных королевств? — не скажу, что не ожидал чего-то подобного, а все же надеялся на лучшее. Дома, в Буругундии Эдуард все бы вверх дном перевернул, а меня нашел. В то время как сюда не дотянуться. Ни ему, ни даже моим друзьям — Архимагам. Я мало что знал о Средних королевствах, не было нужды… Однако, то, что на службе у короля Тифония II, правителя Лотаргиндии одна из самых мощных чародеек, еще и не в приятельских отношениях с метрессой Корнелией, знал. И армия… раз в пять больше, чем я мог бы собрать, даже привлекая всех вассалов и союзников.
— Не вижу смысла лгать обреченному на смерть, — пожал плечами вельможа. — Тебя заманили в ловушку, усыпили бдительность и…
— Это та блондинка…
— Асасин... Из самых дорогих, кстати. Зато всегда безупречный результат. Банальная медовая ловушка. И, как обычно, она сработала. А дальше — все просто. Телепорт… И птичка в клетке.
— Не дешевое удовольствие. Имело смысл заморачиваться? Моя голова так дорого стоит?
— Голова… — фыркнул вельможа. — Твоя голова не стоит и медной монеты. А вот месть… Это то блюдо, которое невозможно переоценить.
— Месть? — теперь я действительно удивился и заинтересовался. — Гм... И кому же я так насолил? А главное — где и когда?
— Не догадываешься?
— Нет, — мотнул я головой совершенно искренне. — Был у меня один кровный враг, но он не мог. У него сейчас другие заботы. А остальные… слишком мелкие, чтобы что-то подобное сделать. Гм… Расскажешь?
— Почему нет… — кивнул вельможа. — Причин две. Одна — так сказать, свежая. Создана непосредственно тобой. И одна — древняя. С тех, что переходят из поколения в поколение. Когда грешат предки, а платить по счетам приходится потомкам. С какой начать?
— А есть принципиальная разница?
— Тоже верно, — усмехнулся вельможа. — Тогда, начну с первой. Кристина… Она была еще в детстве обручена с моим сыном и должна была стать его женой, по достижении обоими совершеннолетия. То есть, этой зимой. И тут появился ты… Не знаю, какими мыслями руководствовался Эдуард, но он нарушил данное мне слово.
— Может, потому, что я спас его дочь из рук темного мага? И вернул ее домой из Темной Пустоши? Это считается?
— Ложь! — слишком оживленно махнул рукой король. — Я спрашивал Аделаиду. И она сказала, что в Темную Пустошь прохода нет. А все легенды о том, что туда можно попасть — только байки, выдуманные для студиозусов Академии. Итак, не знаю, какая истинная причина… чем ты убедил Эдуарда нарушить клятву, но уж точно не спасением его дочери. Разве что… — король Тифоний пожевал задумчиво губами, — все это была хорошо спланированная афера. Какую старый дурак принял за чистую правду. Гм… Что ж… в таком случае твоя вина только усугубляется. Ибо благословение на брак ты получил обманом.
— Это не так, — пожал я плечами. — Но не вижу смысла спорить. Все равно, здесь, в темнице, я не смогу предоставить никаких доказательств в свою защиту... Итак, не тратим время на пустые разговоры. А другая? Какая вторая причина? Которая древняя?
— Да… Древняя… — кивнул Тифоний ІІ. — Настолько древняя, что ее истоки лежат еще во времена Ковира. Хоть и при самом конце, но все же… Хочешь послушать?
— Почему нет? — пожал я плечами. — Все веселее, чем в одиночестве время коротать.
— Хорошо… У одного ланисты, история умалчивает его имя, было три невероятно искусных гладиатора. Один уже вольноотпущенник, рудиарий. И двое — братьев-близнецов. Невероятно схожих. И поскольку их все равно никто не различал, то и имена не запоминали. Называли просто — Примус и Секунд. То есть — Первый и Второй. Рудиарий обычно выходил сражаться с людьми, а на близнецов выпускали зверей. В Империи и за ее пределами, не было такого хищника, с которым им не приходилось вступать в бой. Это было волшебное зрелище… Близнецы были такие искусные бойцы и так чувствовали друг друга, что однажды даже выстояли против волчьей стаи. Чуть ли не два десятка степных волков не смогли их даже ранить. Оба давно заработали себе волю, но ланиста не хотел их отпускать, зная, что парни мечтают спрятать навсегда мечи в ножны и осесть где-то на земле. Близнецам, конечно, это не могло нравиться, но кого интересует мнение рабов…
Король перевел дыхание, глотнул из бокала.
— Это заметил тот рудиарий, о котором я уже упоминал. И сумел подговорить братьев к бегству. Относительно рабов-беглецов законы империи всегда были невероятно жестокие, что и позволяло держать их в повиновении, но рудиарий убедил близнецов, что если не просто убежать, а убить ланисту и сжечь документы, то никто их не найдет, потому что не узнает кого именно искать. План так себе… но воля манила рабов день и ночь. Поколебавшись немного, Примус и Секунд дали себя убедить. И вот, однажды… во время очередного представления, когда народ бесновался на трибунах, братья решили попытать счастья. Дали знак рудиарию, что готовы, а потом втроем тайком проникли в кабинет ланисты.
Еще один глоток…
