Через три часа ей пришлось уйти вглубь сельвы от реки из-за того, что лес был подтоплен и деревья стояли в воде. Сандра не была уверена, что там среди корней не прячутся кайманы или анаконды, и поэтому решила обойти этот участок.
Было жарко, парило, в редких просветах между деревьями небо было затянуто тучами. Сандра понимала, что в любой момент может пойти дождь, но искать укрытие и задерживаться боялась. Идти было все тяжелее. Усталость, перенесенный испуг и потрясение на реке забрали много сил. Порой она ловила себя на том, что идет как-то бездумно, как робот, совершенно позабыв о том, что лес полон опасностей.
Вопли и шум леса, его яркие краски и непредсказуемость тоже утомляли, внимание становилось рассеянным.
И только когда взгляд вдруг выхватил четкий отпечаток человеческой стопы на влажной почве, Сандра внезапно очнулась от усталости и с надеждой огляделась вокруг. Никого не было видно, но она приободрилась и снова начала выкрикивать имена своих друзей. А потом пошла в направлении, куда был обращен этот след. Через некоторое время она нашла еще один отпечаток и возликовала: они где-то рядом! Возможно, если она поторопится, то найдет их до того, как стемнеет!
Она пошла дальше, пытаясь замечать следы того, что здесь проходили люди. Сандра так увлеклась следами, что потеряла направление, в котором была река. Чем дальше она уходила в сельву, тем темнее становилось. Следы же то и дело меняли направление. Похоже, что индеец сам не очень был уверен, куда идти.
Поняв это, Сандра попыталась двинуться обратно в направлении к реке, но потеряла следы. Решила вернуться к ним – и потеряла даже то место, где они были. В отчаянии, она пошла напролом в том направлении, где, как она надеялась, была вода.
Вдруг ей показалось, что впереди что-то мелькнуло, похожее на человека. Сандра с новыми надеждами бросилась бежать туда так быстро, как только хватало сил. Ей повезло, и вскоре она снова почувствовала, что река рядом. А через пару минут вышла на берег, на котором лежало небольшое каноэ. Возле каноэ сидел на корточках индеец.
Первым порывом Сандры было броситься к нему, но она тут же себя остановила. Они были на территории тагаери: что, если это один из них? Они не любят чужаков и даже ваорани убивают, если те вторгаются в их владения.
Но индеец, видимо, услышал ее и обернулся. На его лице не было красной татуировки, поэтому Сандра посчитала, что это тагаери. Она показала ему пустые ладони, демонстрируя, что безоружна.
– Помогите, – попросила она на испанском, а потом повторила просьбу на английском.
Индеец в ответ показал ей зубы.
Сандра застыла, не понимая, что он хочет.
Но тут лицо индейца стало меняться: уши поползли наверх и стали заостряться, челюсть выдвинулась вперед, зубы стали превращаться в клыки. Лопатки вдруг как будто приподняли тело, выпирая из спины, вынуждая его ниже наклонить голову. Взгляд стал желтеть, а тело покрываться шерстью.
Сандра рванула в лес, насколько это было возможно быстро в сапогах, влажной тяжелой одежде и с неимоверной усталостью в теле. Понимая, что оборотень догонит ее в три прыжка, она заорала от страха. Умирать не хотелось. Хотелось жить! Жить! Жить!
Именно сейчас на грани смерти она понимала, что еще многое хочет сделать в жизни, что не хочет заканчивать свой путь в сельве.
Перед ней сверху спрыгнула обезьянка и поскакала вперед, останавливаясь и вереща. Она как будто подбадривала Сандру и показывала ей дорогу. Сандра побежала за ней, не веря, что сможет уйти от оборотня. Ей все казалось, что он вот-вот прыгнет ей на спину, повалит ее на землю и вцепится ей в шею.
Обезьянка прыгала впереди, но потом вдруг перескочила через Сандру и оказалась позади нее. Сандра все равно побежала вперед, не оборачиваясь. А когда услышала рык и визг обезьянки, поняла, что та столкнулась с ягуаром первой. А следующей будет она.
Но тут, проломившись через какие-то заросли и лианы, она внезапно потеряла опору под ногами и рухнула сквозь ветви и широкие листья с визгом вниз, съехала с пригорка на попе, вереща от страха, пару раз перевернулась, зарылась лицом в грязь. Отряхнулась, вскочила, побежала дальше, стараясь не думать, сколько опасных насекомых, змей и лягушек она могла встретить по пути своего падения и где она теперь. Сзади слышалось, как сквозь густую растительность за ней бежит хищник. К горлу подступали слезы отчаяния, Сандра уже не соображала, куда и через что она бежит. Под ногами вдруг снова стало пусто, она стала падать, но успела уцепиться за лиану, качнулась на ней, как на канате, над зеленым морем, а потом рухнула в него вместе с оборвавшимся растением.
Кубарем скатилась, ломая по пути какие-то ветви и листья, тщетно пытаясь ухватится за что-то, ударилась ногой о какой-то корень и со стоном еле оторвала голову от земли.
Рядом послышались шаги и короткий разговор на непонятном языке.
Сандра уткнулась лбом обратно в землю. Сейчас ее убьют. Больше сил бежать не было.
– Сандра? – вдруг раздалось над ней.
Она, не веря своим ушам, подняла голову и повернулась на голос, оказавшись на спине.
