И тогда она исчезла полностью

На Элли глядели две пары глаз – черных бусинок. Два маленьких зверька с мехом медового цвета и нервно дергающимися усиками.

– Хомячки! – торжествующе провозгласила Ноэль. – Видишь! Ты говорила, что всегда хотела хомячков! Помнишь? Вот я и раздобыла их для тебя. Разве они не самые прелестные малютки, которых ты когда-нибудь видела? Только взгляни на их милые маленькие носики. Ну же!

Элли кивнула. Она понятия не имела, как реагировать. Ни малейшего. Она никогда не говорила, что хочет хомячков. На самом деле она сказала, что никогда их не хотела. И теперь не понимала, почему Ноэль купила их.

– Смотри. – Ноэль взяла коробку, поднесла ее к стоящей на столе клетке и осторожно открыла дверцу. – Давай перенесем их сюда. Им, должно быть, надоело ютиться в такой тесноте. И боже мой, они оказались не такой уж и дешевой затеей, эти зверюшки. Самих животных раздают почти бесплатно. Но полный комплект ого-го какой дорогой, честное слово. Подумать только!

Она вынула из коробки одного хомячка и осторожно впустила его в клетку. Потом проделала то же самое с другим.

– Теперь, Элли, ты должна назвать их. Давай же. Взгляни на них и подбери им подходящие имена. Хотя, если честно, я не вполне уверена, сможешь ли ты отличить одного от другого. Они совершенно одинаковы. Иди сюда. Ну, подойди же.

Элли пожала плечами.

– О, постарайся, Элли, – упрекнула Ноэль. – Неужели ты не рада? Я думала, ты запрыгаешь от удовольствия, как только увидишь их.

– Как вы могли ожидать, что я буду радоваться, если сами делаете со мной такое?

Ноэль холодно взглянула на нее, будто оценивая.

– О, да ладно тебе. Все не настолько плохо. Знаешь, Элли, могло быть гораздо хуже. Ведь я могла оказаться мужчиной. Здоровенным потным мужиком, входящим сюда, чтобы делать с тобой бог знает что в любое время дня и ночи. Или могла бы держать тебя связанной круглые сутки. Или посадить в мой подкроватный ящик. Боже, однажды я прочитала книгу об этом. Про супружескую пару. Они похитили девочку, стоявшую на обочине, и двадцать лет держали ее у себя под кроватью, Боже милосердный! Только вообрази такую жуть. – Ноэль медленно сцепила руки на своем горле. – Нет, тебе здесь хорошо, мисси[46]. И теперь, – она повернулась к клетке с хомячками, – будет еще лучше. Давай поторапливайся, нужно придумать имена этим маленьким зверям. Ну же!

Ее голос потерял мелодичность и стал тверд и бесстрастен.

Элли заглянула в клетку и уставилась на два крохотных, покрытых мехом существа. Ей было все равно, как назвать их. Первый и Второй, например. Да какая разница. Ей плевать. Пусть зовутся хоть А и Б.

– Ну давай же, скорей! Два хороших имени для этих пушистых девочек, или я немедленно заберу их, брошу в унитаз и смою.

Элли почувствовала, как ее дыхание ускорилось, а потом сбилось с ритма. К горлу подступила волна дурноты. Она позволила своим мыслям яростно петлять взад и вперед, нестись сломя голову в ее прошлое, слепо задерживаться на том, что отыскалось в голове. Кукла. Розовые волосы, хлопковое платье в клетку и огромные розовые тканевые ботинки.

– Труди, – выпалила Элли.

– Ха! – Ноэль откинула голову назад. – Мне нравится.

А еще была девочка в детском саду, очень-очень симпатичная. Обычно все девочки окружали ее и пытались коснуться светло-пепельных волос, хотели стать ее подругами. Элли не вспоминала о ней много лет.

– Эми.

Элли затаила дыхание. Ноэль просияла.

– О, о, превосходно. Труди и Эми. Просто прекрасно. Умница! Значит, я буду приносить тебе все, что понадобится для них. Солому, игрушки, еду и что там нужно еще. Твоя же работа в том, чтобы холить их и лелеять. Тебе надо будет содержать их в чистоте. Любить и кормить. – Она засмеялась. – Видишь, это немного похоже на то, что я делаю для тебя. Я содержу тебя в чистоте и кормлю. Ты же, в свою очередь, будешь их содержать в чистоте, ну и, разумеется, кормить тоже. У нас получится прекрасный круг забот.

Она положила руку на макушку Элли и погладила волосы.

– Боже мой, – Ноэль быстро убрала руку. – У тебя грязь на темечке. Думаю, нужен шампунь. – Она вздохнула. – Кажется, у меня где-то есть насадка, такая, знаешь, надевается на краны. Она с маленькой душевой головкой. Посмотрим, смогу ли я отыскать ее.

– Вы знаете, Ноэль, я же пропущу выпускные экзамены.

Ноэль сочувственно почмокала.

– Знаю, милая девочка. Конечно, знаю. Ужасно неподходящее время для тебя, и я весьма сожалею об этом. Но ты ведь и знаешь, что сможешь сдать их в будущем году.

В будущем году. Элли ухватилась за эту мысль и будто наяву увидела, как в будущем году сидит, скрестив ноги, на своей кровати. Вокруг тетради и блокноты. Сквозь стены и перекрытия слышно, как ее семья занимается разными делами. Солнце рассыпает блестки по любимой подушке.

Элли будет старше на целый год. Но, главное, снова будет дома.