В псевдостекле возник текучий овал люка, сворачиваясь вверх валиком, к нему стремительным броском приблизились все Лобовы, и грянул хор из автоматов, выбивая с «ошейников» фасетки излучателей и сбивая с ног самих носителей! Стрельба длилась всего три секунды, но за это время были повреждены четыре технобота (пятый был недоступен из-за узкого сектора огня), и одна из пуль досталась командиру охраны, успевшему вскинуть ствол «чёрного баланса». Пластина шлема треснула, «киборг» отшатнулся, его спутники попятились.
– Назад!
Лавиния шевельнула пальчиком.
Овал люка встал на место, отрезая начавшийся шум.
Штопор мотнул головой, тяжело поднялся, помог встать Солоухину.
– Прости, командир, не устоял. Как конь копытом лягнул!
– Глотни водички. Лави, у нас… – Тарас не договорил.
– Ох! – вдруг вырвалось у девушки, глаза её расширились. – Боже… не может быть!
Изображение седой красавицы в глубине экрана мигнуло, на губах фантома заиграла снисходительная улыбка.
– Сюрприз, милая моя?
Заныло сердце.
Тарас и оба «брата» подбежали к Лавинии.
– Сбой?! – выговорил Итан, шаря глазами по панели, на которой начался световой шторм.
– Она… заложила… бладшот!
– Что?!
– Мину… ментальный фильтр, чёрт побери!
– Дьявол! – изменился в лице Иннокентий. – Она сейчас перехватит управление и закроет доступ к серверам! Вводи «трояна»!
– Ввела…
– Перекрывай шлюз!
– Перекрыла… садись рядом!
– О чём это они?! – пробормотал Шалва.
– Мина Старухи не даст доступа к её базе данных. Она сейчас заберёт управление и откроет пузырь.
– Ну, так сбежим! – легкомысленно отмахнулся лейтенант.
Тарас не ответил, соображая, что делать.
Иннокентий занял соседнее с Лавинией кресло, откинул шлем «хамелеона», нацепил дугу связи с компьютером, всё это за одну секунду.
– Входи! – процедила сквозь зубы девушка.
– Если она поставила блок…
– Я открыла общий нуль-шлюз раньше.
Иннокентий кивнул, присматриваясь к игре индикаторов на панели.
– Нам бы пару ботов!
Лавиния оглянулась на стоявших за креслами мужчин.
– Занимайте места!
– А?! – удивился Шалва.
– Это не тебе. Итан, Тарас!
Надзорик отреагировал мгновенно, рухнув в кресло слева от Лавинии. Тарас опоздал на полсекунды, сев справа.
– Может, и я сгожусь? – с упрёком спросила Стефания.
– Да, конечно, Стеша, садись.
Новые операторы схватились за съёмные шлемы управления.
Изображение седой женщины подёрнулось рябью, превращая её в настоящую старуху. ИИ-система внезапно просчитала, что всё идёт не по её сценарию. Глаза фантома превратились в чёрные квадратные ямы, и экран опустел.
– А нам что делать? – обиженно буркнул Шалва.
– Держите периметр! – приказал Тарас.
Шлем сел на голову кольцом льда, под черепом заговорили-зашептали-запели невнятные голоса и свисточки. Он передёрнул плечами.
– Нажми искейп! – подсказал ему Итан. – Потом эф-12.
Тарас повиновался, и шум в голове стих, зато перед глазами возникло призрачное изображение входа в пещеру.
– Вижу пещеру…
– Это вход в виртуальную приёмную Старухи, – пояснила Лавиния. – Входи!
Тарас шагнул в темноту «пещеры»… и оказался на дне гигантского каньона со слоистыми стенами, изрезанными удивительной геометрии трещинами и скальными выступами. Основной цвет каньона был оранжево-красный, ниши в стенах казались чёрно-багровыми, выступы и натёки – золотыми или искристо-алмазными.
Сначала он подумал, что оказался в одном из каньонов Северной Америки. Однако небо над ним имело бледно-лиловый цвет, сгущавшийся к горизонту до тёмно-салатового, и стало ясно, что виртуальная приёмная «Маршалессы» отражает марсианский пейзаж.
– Марс…
– Выходим! – прилетел издалека голос операторши.
Весь пейзаж перед глазами Тараса вдруг передёрнула судорога, словно каньон встряхнуло землетрясение! Миг – и всё прошло, но рядом с человеком объявились три колеблющиеся как мыльные пузыри фигуры, карикатурно напоминающие человеческие. Две из них были крупнее третьей и казались сложенными из металлических кристаллов разного размера. Третья состояла из плавно перетекающих друг в друга пузырьков цвета золота. Интуиция подсказала, что «стальные» фигуры – Итан и Иннокентий, а золотая скульптура – Стефания.
Но где Лавиния?!
Пейзаж мигнул ещё раз.
Фигуры резко приблизились.
– Он? – раздался голос металлического всевдочеловека, цвет кристаллов которого был ближе к фиолетовому.
– Похож, – ответил ему голос спутника, цвет тела которого уходил в багровость.
– Ну и кто из вас кто, юмористы? – осведомился Тарас.
Почти человеческие лица обеих фигур пересекла одинаковая трещинка: оба улыбнулись.
– Я Итан, – сказала фиолетовая.
Багровая промолчала.
– Стеша? – окликнула она золотую фигурку.
– Не вижу Лави! Где мы вообще?!
Пейзаж содрогнулся.
Каньон скачком сузился до размеров ущелья. Небо потемнело до цвета малахита и превратилось в решётку!
Из множества углублений и ниш в стенах резво выскочили чёрные комочки, вырастили перепончатые крылья, превращаясь в летучих мышей, и стая кинулась на десантников, фантазия которых сделала их виртуальными сущностями.
Все четверо отреагировали одинаково, тренированные войной, жизнью и смертью: встали спиной к спине.
