– Нужно оружие… – сожалеюще заикнулась Стефания.
– Воля – ваша оружие! – загремел с небес ещё один голос, вполне узнаваемый, несмотря на сопровождающий его каскад шумов.
Тарас понял, что заговорила Лавиния.
– Включайте… воображение… – добавила девушка-хакер почти неслышно.
На крошечную долю секунды в памяти всплыл эпизод из мирной жизни: отец подбрасывает двухлетнего сына в воздух и кричит:
– Воображай, что у тебя крылья! Лети!
И Тарас действительно почувствовал за спиной крылья…
Рядом дружно ударили два автомата, сбивая маленьких зубастых монстров: «братья» отрастили себе автоматы!
Сверкнул пронзительный зелёный луч: Стефания вообразила фантастический лазер!
Фантазия Тараса пошла дальше – он подпрыгнул и превратился в могучего серебрянокрылого орла с острыми ножевидными перьями. Врубился телом и огромными крыльями в стаю летучих мышей! Крылья со свистом заработали, превращая монстров (защита Старухи!) в чёрные брызги!
Конечно, в глубине души Тарас осознавал, что все они в данный момент сидят в креслах операторов терминала, а на их сознание влияет излучение Старухи, создавшей осязаемую проекцию иллюзии с максимальным уровнем достоверности виртуальной реальности. Никаких летучих мышей, никакого марсианского каньона не существовало материально – и всё же отстроиться от восприятия внушаемого пейзажа было невозможно. Мыши в этом мире играли роль антивирусной системы, запущенной «Маршалессой», и кусались они вполне ощущаемо.
Спутники перестали стрелять, заметив манёвр Тараса, и тоже превратились в орлов, клювы и крылья которых легко сбивали летучих созданий на песчаное дно ущелья.
Однако это было не всё, что приготовила Старуха для защиты своих владений. Как только все мыши растеклись лужицами на песчаных буграх, из пещер покрупнее вырвались гигантские псы! Они сильно походили на техноботов, вооружённых психотроникой, и так же, как реальные машины, несли фасетчатые излучатели, но при этом у них были крылья, от чего орлам состязаться с ними в скоростном маневрировании было трудно. Поэтому троим Лобовым одновременно пришла в головы идея магического превращения в существ помощнее. Через мгновение на рыжие барханы и плиты опустились боевые модули, правда, без гусениц и колёс, зато с автоматическими зенитно-ракетными комплексами. Модули Итана и Иннокентия при этом по виду отличались от машины Тараса, так как в их реалах оружие имело свою геометрию. Тарас же в качестве прототипа выбрал хорошо известный ему «Панцирь-М», без пушки, зато с непрерывной подачей мини-ракет калибра сорок миллиметров, стреляющий на расстояние до двух километров.
Стефания запоздала с преобразованием, превращаясь в автоматический снайперский гранатомёт «АГС-24-С», потому что ей пришлось выбирать станину для этого. И, когда она открыла огонь, из двух десятков технособак осталось всего четыре. Остальные были уничтожены ракетами Лобовых, превратившихся в ЗРК-модули.
Но и эта атака оказалась не последней.
Стоило защищавшимся десантникам на миг расслабиться и возвратить свой естественный облик, как ущелье содрогнулось в очередной раз, почерневшие до антрацитового блеска стены исторгли армию существ, которых можно было смело назвать орками. Их было не меньше полусотни, вооружённых чёрными мечами и облачённых в сверкающие металлом доспехи. Головы существ представляли собой жуткие сочетания звериных морд и асимметричных человеческих черт, какими орков представляли современные художники, создатели толкиновских образов. Смотреть на них без содрогания было невозможно. Чем руководствовалась «Маршалесса», рисуя эту нежить, представить Тарас не мог. Однако детских страшилок он никогда не боялся, к тому же понимал, что уродливое войско – фантазия искусственного интеллекта, пытавшегося испугать гостей, и всплеском воли превратился в русского богатыря-ратника, вооружённого мечом.
Правда, показать мастерство меченосца в полной мере ему не удалось.
«Братья» не стали менять свои формы, оставаясь в виде ЗРК-модулей. Пока Тарас поднимал меч, собираясь встретить атакующую толпу, Итан с Иннокентием, а за ними и Стефания открыли огонь из мини-комплексов. И прекратили стрельбу, увидев, что ракеты не причиняют оркам никакого вреда!
– Ну ни фига себе! – выдохнул Итан.
Тарас в это время отбил удар меча первого орка, рубанул своим наискось и развалил его надвое от шеи до промежности. Орк вскинул лапы и превратился в клуб чёрного дыма.
Иннокентий присвистнул:
– Вот это по-нашему!
Очертания ЗРК-модулей потекли волнами пластилина, преобразуя их в людей, в таких же богатырей, каким стал Тарас. Но ему пришлось отразить несколько наскоков противника, прежде чем сорок первый и восемьдесят восьмой Лобовы присоединились к нему.
Отмахиваясь, он заметил ещё одну чёрную фигуру, стоявшую позади толпы чудищ, которая участия в схватке не принимала. Она напоминала огромного монаха в клобуке, скрывавшем лицо, и стояла, сложив руки на пузе под рясой, ворочая головой.
В этот миг пейзаж ущелья снова потрясла судорога, породив алые вспышки на гранях скал и леденящий душу визг.
