– Тарас! – раздался прилетевший словно из бесконечной дали голос Лавинии.
Он оглянулся.
Позади действительно стояла подруга Итана, облачённая в голубой костюмчик, развевающийся вокруг тела, как кисея от порывов ветра. На голове у девушки светилась сетчатая корона, в руках она держала нечто похожее на зеркально отсвечивающий восьмиконечный крест.
– Тарас! – крикнула она ещё раз.
Он машинально отбил атаку орка, бросился к ней.
– Что происходит?! Откуда эти твари?!
– Вирусная защита Старухи. Не обращай внимания.
– Как же не обращать?! Они бьются насмерть!
– Это всего лишь ментальное воздействие на сознание. Иди за мной.
– Но я не могу бросить… – Тарас отбил ещё один наскок орка.
– Они справятся!
– Иди! – крикнул Итан. – Кажется, этим стадом управляет какой-то монах. Доберёмся до него, и всё кончится.
Словно реагируя на крик надзорика, фигура в чёрном отступила к стене ущелья, задержалась у входа в пещеру.
– Лави, кто это?!
– Не знаю… может, холидер…
– Какой ещё хо…
– Тот, кто программирует «Маршалессу». Да идём же быстрей! Итан, догоняйте! – Лавиния повернулась и помчалась в другую от толпы орков сторону.
Тарас последовал за ней.
Пробежали всего метров десять, как вновь стены ущелья сотряслись, распались на туманные вихри, и бегущие оказались внутри сферы, внутренняя поверхность которой была покрыта узором янтарно-светящихся ячей. Ощущение веса исчезло. Тарас пережил ошеломляющее чувство невесомости. Кувыркнулся через голову, влипая в мерцающие, содрогнувшиеся от удара ячеи.
– Оп! Куда мы попали?!
– Отстройся!
– Как?!
– Диктуй свои условия!
Он понял, сосредоточился, представил себя стоящим на воображаемом полу, и янтарный интерьер преобразился в переплетение прозрачных растяжек, нитей, жил, кабелей и щупалец, образующих трёхмерный объём. Больше всего сооружение напоминало изнутри муравьиную кучу или скорее термитник. На дне его, видимом сквозь растяжки, светились неровные овальчики, похожие не то на раскалённые угли, не то на крупные жемчужины. Такие же «угольки» тлели и по всему объёму «термитника», лёжа как в гнёздах-люльках в сплетении жил и волокон.
Лавиния и Тарас висели в центре «термитника». Ощущение веса вернулось, но они почему-то не падали на дно сооружения сквозь паутинные переплетения жил.
– Нам туда! – Лавиния показала рукой на самые крупные «угольки».
– Жилы не пропустят.
– Это видимость. Растопи их мысленно, как ледяные сосульки.
Тарас сосредоточился. Весь «термитник» сотрясла знакомая судорога.
Ближайшие жилы начали бледнеть и превращаться в струйки пара. Но вторая судорога вернула им прежний твёрдый вид.
– Воображения… не хватает… – виновато процедил Тарас.
– Не воображения – ментальной плотности, – возразила Лавиния. Позвала: – Итан!
Третья судорога поколебала жилы «термитника», и за спинами висящих пришельцев возникли фигуры богатырей в бликующих латах.
– Слава богу! Присоединяйтесь!
– Что надо делать? – послышался голос Иннокентия.
– Объединяем браузеры в оппозиционный контур и ныряем в сетевую структуру памяти! Видите тлеющие куски шлака?
Тарас хотел спросить, о каких браузерах идёт речь, но сообразил, что Лавиния имеет в виду их собственные мозги. Как это сделать, он не знал, не имея опыта таких объединений, однако в голову один за другим влились потоки дружелюбных ощущений, принялись лепить некий немыслимый световой букет, и он поддался чувству роста общей силы.
Ещё миг – и четвёрка десантников, ворвавшихся в интерфейс «Маршалессы», стала для её защиты недоступна.
– Ищите файлы с нашими софтами! – прилетел в световой фейерверк голос девушки.
– Каким образом? – послал мысль Тарас.
– Вскрывай шлак! Это файлы программ, которым подчиняется Старуха!
– Да чем вскрывать?!
– Консервным ножом! – пошутил Итан.
Тарас не откликнулся на реплику, и Лавиния добавила:
– Твой нож – твоя мысль!
Угольки в углах гнёзд стали разгораться и пульсировать – Лобовы из верхних реалов начали поиск.
Тарас выбрал самый крупный «кусок шлака», очертаниями похожий на ежа. Попытался вскрыть его таким же манером, каким человек лущит орех – пальцами.
Тлеющий изнутри «ёж» развернулся, выплёскивая дымно-сетчатое содержимое: нечто, напоминающее объёмную паутину, такую же, что и внутренности «термитника», но в миниатюре. Паутина обняла экспериментатора, в голове вспыхнул ещё один фейерверк огней и конструкций, преимущественно мрачных, фиолетовых и багровых тонов. Разобраться в них он не смог и поспешно выпустил из пальцев странный «орех». Дотянулся до соседнего, имеющего форму морской звезды.
Она взорвалась обжигающим пламенем.
Тарас отшатнулся:
– Чёрт! Жжётся…
– Ищи понятное и не горячее.
На языке вертелся вопрос: «Что ты имеешь в виду?» – но интуиция подсказала, что речь идёт об узлах, в которых память ИИ-нейросистемы Старухи содержит файлы, излучающие приятные человеку образы. Повертев «отсутствующей головой», он выбрал «уголёк» в форме поликристаллической друзы, вскрыл – и погрузился в поток математических формул и геометрических фигур, закрутившихся вокруг него своеобразными «кольцами Сатурна».
